LA MINÉRALOGIE AU TEMPS D'HÉRODOTE. 425 
du reste existaient encore dans plusieurs autres localités, puisque 
les Indiens obtenaient aussi de l’or, bien qu’en quantité beau- 
coup moindre, en creusant « dans la contrée ». Le désert est ha- 
bité par d'énormes fourmis ‘, grosses presque comme des chiens 
et un peu plus que des renards, qui se cachent dans des terriers 
etqu’on a supposées être des hyènes ; leur vitesse est sans pareille 
et leur odorat est assez développé pour leur permettre de re- 
trouver la trace des hommes qui sont venus bouleverser les ter- 
riers et emporter dans des sacs la terre mélangée d’or. Les In- 
diens profitent de l'instant de la journée où la chaleur est si forte 
qu’elle oblige les hommes à s’arroser à grands flots d’eau fraiche 
et qu’elle force les fourmis à se cacher ; ils approchent montés 
sur des chameaux accompagnés de chamelles auxquelles on a 
pris leurs petits et que l’espoir de les retrouver rend infatigables 
à la course. [ls chargent la terre et s’enfuient au plus vite. Or, il 
est impossible d'identifier ces fourmis avec des hyènes, qui 
fouissent le sol ilest vrai, mais qui ne chargent point les hommes 
et ne sont pas réellement dangereuses ; on a cru aussi voir dans 
ces animaux les pangolins ou mangeurs de fourmis, qui creusent 
des sortes de terriers dans les plaines sablonneuses du nord de 
l'Inde. Dans tous ces dangers, on aperçoit moins une simple 
exagération naturelle chez «quiconque a beaucoup vu» qu'un 
mensonge fait de propos délibéré et très calculé, accepté et rap- 
porté par Hérodote avec sa crédulité habituelle. Les rois mèdes 
ou perses qui exploitaient ces gisements y employaient évidem- 
ment leurs prisonniers de guerre, et ces récits avaient le double 
but d'empêcher les ouvriers de s'enfuir et surtout d’effrayer ceux 
qui auraient été tentés de parcourir ces régions et de découvrir 
le secret de leur richesse. Le mensonge est trop souvent une 
nécessité du commerce ; dans tous les payset dans tousles temps, 
il donne plus de prix à la marchandise et fait peur aux concur- 
rents. On retrouve les mêmes fables à propos de certaines con- 
trées du nord de l’Europe où l’or abonde et où il est recueilli par 
1 Hérod., III, 102. 
