184 MÉMOIRES ORIGINAUX. 
Au commencement du pliocène survint un affaissement qui 
ramena la mer dans toutes les parties basses du bassin, jusqu’à 
la latitude de Lyon, tandis que des marais et des lacs s’éten- 
daient dans les parties plus élevées et jusqu’au pied des Alpes. 
C’est alors que se déposèrent les marnes et les sables suba- 
pennins et les marnes d’eau douce à lignite du Dauphiné, de la 
Bresse, etc. Les dépots subapennins remplirent tout le fond de la 
vallée jusqu’à 130 mètres environ au-dessus de l’étiage actuel. 
C’est pendant cette période que les glaciers durent se constituer 
dans le massif alpin, par suite du refroidissement graduel duclimat. 
Au milieu du pliocène, une nouvelle oscillation vint rétablir les 
pentes des vallées ; la mer recula de nouveau ; le Rhône reprit 
possession de la vallée, et recouvrit de ses graviers les dépôts 
subapennins (conglomérat bressan, gravier de la Costière); il 
s’encaissa ensuite dans ces dépôts, en les entraînant en grande 
partie, et, par une suile d'étapes délerminées par le retrait suc- 
cessif de la mer et que j-lonnent les terrasses subapennines, — 
les diverses craus provençales, restées comme témoins des anciens 
niveaux du fleuve, — il abaissa son lit sensiblement au niveau 
actuel, même un peu plus bas encore. 
Alors commença la période quaternaire, pendant la première 
partie de laquelle le fond de la vallée fut comblé de nouveau par 
les graviers à Ælephas primigenius, jusqu’à une hauteur moyenne 
de 25 mètres, entre Lyon et Valence. Celte hauteur va en 
diminuant progressivement de Valence à Avignon, ce qui paraît 
indiquer que ce comblement a pu résulter simplement de l’en- 
combrement du lit par les nombreux matériaux qu'entrainaient 
les grands glaciers dans leur marche progressive, et que les eaux 
du fleuve ne pouvaient suffire à charrier jusqu’à la mer. 
Puis, les glaciers se retirant, le Rhône reprit sa puissance 
d’affouillement ; il s’encaissa dans ces graviers et finit, après des 
oscillations probablement nombreuses, par se fixer au niveau 
actuel, qui ne paraît pas avoir varié beaucoup depuis les temps 
historiques. Les variations que l’on constate indiqueraient cepen- 
dant que le litest en voie d’exhaussement. 
