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céens de la Provence avaient seuls entamé la masse im- 

 posante. Les forêts qui existent aujourd'hui en France, 

 même les plus vastes ne représentent, que d'insignifiants 

 débris des imposantes masses boisées qui, un siècle avant 

 l'ère chrétienne, couvraient notre pays. » (1) 



La conservation des forêts, pour les bois de chêne 

 qu'elles produisent , n'était pas le but des prescriptions 

 druidiques; la forêt était alors le meilleur rempart de la 

 Gaule contre l'invasion ; et nos pères dont la chasse et 

 le bétail constituaient les seuls moyens d'existence, 

 trouvaient, sous ces abris profonds, la sécurité d'abord, 

 et ce qui était nécessaire à leurs besoins. 



Lorsque l'incendie, les cultures autour des villes nais- 

 santes, l'exploitation des mines du centre, eurent produit 

 de vastes lacunes dans l'immense forêt, ses masses prin- 

 cipales restèrent encore unies par des zones boisées nom- 

 mées Marches : sortes de terrains neutres dont les popu- 

 lations riveraines respectaient les vieux chênes. 



Vint la conquête romaine : les routes stratégiques 

 éventrèrent la forêt, et Tincendie allumé par le vainqueur 

 en diminua l'étendue ; la culture de la vigne et du blé se 

 répandant partout , de vastes espaces couverts de chênes 

 retentirent du bruit de la hache sur les troncs séculaires. 



Dès lors, un principe nouveau de conservation remplaça 

 la législation druidique ; la fiscalité romaine créa de telles 

 charges pour la propriété, que de vastes étendues boisées, 

 délaissées par les particuliers, retournèrent au domaine 

 public ; les défrichements se trouvèrent ainsi arrêtés pour 

 un temps. 



L'invasion des barbares fut aussi profitable au maintien 



{i ) Gh. de Kirwan. La France forestière : Correspondant, 2o juillet 1869. 



