La notion de l'espèce en biologie 



par Jean Massart (1). 



La définition classique de l'espèce: « le plus petit ensemble d'orga- 

 nismes qui se ressemblent plus qu'ils ne ressemblent à d'autres, et 

 qui transmettent leurs particularités à leurs descendants », implique 

 que la systématique fait appel à la fois à l'observation et à l'expé- 

 rimentation. La nécessité de cette dernière n'est reconnue que depuis 

 peu de temps. 



C'est par l'observation que nous constaterons la ressemblance entre 

 les individus d'un groupe et leur dissemblance d'avec ceux d'un 

 groupe voisin. Mais il n'y a que l'expérimentation pour nous rensei- 

 gner sur la transmissibilité ou la non-transntissibilité des caractères 

 distinctifs. Pour séparer les caractères qui font vraiment partie du 

 patrimoine de l'espèce, de ceux qui, — tout en étant peut-être plus 

 apparents, — ne sont pourtant dus qu'aux conditions extérieures, 

 il faut absolument connaître la progéniture et élever celle-ci dans 

 des milieux divers. 



Ainsi Laurent (1888) a montré que des Champignons très diffé- 

 rents, appartenant aux genres Cladosporium, Hormodendron, 

 Fumago, et même des Levures, ne sont en réalité que des accommo 

 dats d'une seule espèce. L'observation faisait reconnaître ici de 

 multiples espèces, tandis que l'expérimentation les ramenait toutes 

 à un type unique. 



Le plus souvent toutefois, l'expérience ne conduit pas à l'unifica- 

 tion, mais au morcellement. Linné avait de l'espèce une notion 

 beaucoup trop large et ne cadrant nullement avec sa définition. La 

 plupart des groupements qu'il désigne d'un même nom sont en réa- 

 lité des agglomérats spécifiques. Il avait d'ailleurs constaté par lui- 

 même que ses espèces montrent souvent une assez grande diversité ; 

 seulement il attribuait celle-ci au milieu, et il admettait, — sans 

 aucune preuve expérimentale, — que ces variations ne sont pas 

 héréditaires. 



(1) Cette note a paru dans les Bulletins de l'Académie royale de Belgique (Classe des 

 Sciences), 7 août 1920, pp. 366-381. 



