— 113 — 



§ 2. Avant de pénétrer dans l'étude des couches sédi- 

 mentaires de l'écorce terrestre, il était rationnel d'esquis- 

 ser l'histoire de la paléontologie. Les leçons que nous ana- 

 lysons sont consacrées à cette partie de la science complè- 

 tement délaissée malgré les eCforts de Walch et Knorr 

 en Allemagne etdeCuvier en France. Bien des auteurs ont 

 dû re(;uler devant l'aridité apparente du sujet ou se sont 

 effrayés du nombre considérable de documents qu'ils 

 avaient à dépouiller, commenter et classer, 



« Et pourtant l'histoire d'une science est comme le pé- 

 « ristyle d'un temple, c'est l'introduction la plus naturelle 

 « au tableau des merveilles que son étude doit nous ré- 

 « vêler; c'est, en outre, un acte de justice distributive 

 « auquel il n'est pas permis de se soustraire. » 



Ces lignes font pressentir que l'histoire de la paléonto- 

 logie sera impartiale et que l'auteur, sans se laisser aveu- 

 gler par le sentiment égoïste de la nationalité, rendra à 

 tous ce qui leur est dii. Le mouvement des idées, en effet, 

 ne s'est pas manifesté isolément dans un pays : on peut le 

 suivre à la fois en Italie, en Allemagne, en Angleterre, en 

 France, se modiflant d'après les tendances particulières de 

 chaque peuple; se montrant tour à tour théorique, prati- 

 que, philosophique, religieux, d'après les idées régnantes; 

 changeant d'aspect par l'application des découvertes de 

 quelques rares génies, mais s'avançant toujours vers la 

 constitution d'une science unique dans sa nature, parce 

 qu'elle résume les connaissances de tous les peuples et de 

 toutes les époques. 



II fallait analyser ces tendances, prouver l'envahisse- 

 ment successif des notions utiles, signaler les défaillances 

 des maîtres, dispenser l'éloge d'après le résultat obtenu, 

 se dégager de l'asservissement à l'autorité d'un nom, en 

 un mot être indépendant et ennemi irréconciliable des 



8 



