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Les capitaines de navire et les officiers de marine donnaient 
naturellement peu de renseignements théoriques sur la culture, 
l'habitat et l’aire de dispersion des plantes qu’ils ramenaient. 
Bien au contraire, ils se plaisaient à raconter des histoires 
plus ou moins vraisemblables, que le public admettait d’autant 
plus facilement qu’elles étaient étranges ou merveilleuses. Les 
savants eux-mêmes se laissaient prendre aux séductions de ces 
contes bleus(1) et affublaient ces Orchidées de noms scientifiques, 
dont l'étymologie dénotait leur ignorance des conditions naturelles 
de la vie de ces plantes : qu'il nous suffise de citer Aerides (filles 
de l'air), Dendrobium (de 3e32y, arbre et 845, je vis), Epidendrum 
(ex, sur et 3ey3207, arbre). 
Vers la fin du XVIIIS siècle, dans les voyages d’exploration 
entrepris par des navires de guerre, les savants adjoints aux 
états-majors, en nous faisant connaître des formes nouvelles, 
découvrirent quelques Orchidées. Philibert Commerson accom- 
pagna Bougainville en 1766; Banks, Solander, les deux Forster, 
André Sparmann furent les compagnons de l'illustre navigateur 
James Cook; La Billardière en France et Robert Brown en 
Angleterre décrivirent les Flores de pays nouveaux au com- 
mencement de ce siècle. Ce dernier nous initia à la connais- 
sance des Orchidées de l’Australie(2}. Aubert du Petit-Thouars 
découvrit les admirables Orchidées des îles de France, de la 
Réunion et de Madagascar(3). Toutefois à cette époque, ces 
plantes n’attiraient guère encore l'attention des botanistes. 
Nous en citerons cette preuve remarquable : dans le voyage 
*(1) Loureiro, missionnaire portugais et botaniste distingué, écrit en 1790, à 
propos de l’Aerides odoratum : « La propriété de cette plante admirable est que, 
« quittant le séjour des forêts et librement suspendue dans l’air, sans aucune 
« nourriture ni base soit terrestre, soit aqueuse, elle vit, croît, fleurit et fruc- 
« tifie pendant plusieurs années. Je ne l’eus pas cru si une expérience long- 
« temps continuée ne me l’eut prouvé. » Pauvre plante! 
En 1812, MM. Loddiges, publiant le premier catalogue des Orchidées 
cultivées dans leurs serres de Hackney (Angleterre), déclarent « avoir reçu 
« l’'Oncidium ensifolium, d’un voyageur revenant de Montevideo et ayant vu 
« fleurir cette plante, dépourvue de toute terre et suspendue, pendant toute la 
« traversée, dans la cabine qu'il occupait à bord. » 
(2) Botany of terra australis. Miscell. Works, I, 48. 
(3) Histoire particulière des plantes orchidies recueillies sur les trois îles 
australes de l'Afrique. Paris, 1828. 
