CHAPITRE, XII. 
ORCHIDÉES FOSSILES. 
DIFFICULTÉ DE LEUR ÉTUDE. — De toutes les questions que la 
paléontologie aura à résoudre, il n’en est guère de plus difficile 
que celles ayant trait à l'existence des Orchidées dans les âges 
préhistoriques. Les Orchidées ne sont connues à l'état fossile 
que dans les terrains les plus récents. Elles apparaissent dans 
les temps éocènes. Ce sont des dernières venues dans le monde 
végétal. Ce résultat n'est point fait pour nous surprendre, car les 
Orchidées sont les plus élevées des Monocotylédones. Leur 
apparition doit donc être postérieure à celle des plantes liliacéen- 
nes. D’autre part, les Orchidées sont une des familles actuelle- 
. ment dominantes ainsi qu’en témoigne la prodigieuse variété de 
leurs formes génériques. Ces plantes atteignent en ce moment 
l'apogée de leur développement; il est donc très probable 
qu’elles remontent moins haut dans le passé que les autres 
Monocotylédones plus simples. 
La structure herbacée des Orchidées se prête peu à la fossilisa- 
tion. Cette raison jadis acceptable a bien peu de valeur aujour- 
d’hui quand des observateurs comme Bertrand et Renault nous 
montrent le protoplasme et les noyaux des cellules chez les 
plantes houillères les plus variées; quand ces mêmes savants 
nous font connaître, dans leurs détails les plus intimes, la struc- 
ture et la biologie des délicates Volocinées qui flottaient sur les 
eaux brunes des lacs où se formaient nos charbons à gaz). La 
(1) C. Ec. BERTRAND. Conférences sur les Charbons de terre, 1. — Les Bogheads 
à Algues. — Bulletin de la Société belge de géologie et d'hydrologie, 30 mai 1893. 
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