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vécu dès les premiers âges du monde, et dont on puisse 
par conséquent trouver des débris dans tous les ter- 
rains stralifiés. Elle est donc plus propre qu'aucune 
autre à jeter du jour sur les lois de succession des 
êtres organisés, et sur les relations qu'ont eucs entre 
elles les nombreuses faunes qui ont successivement peu- 
plé notre terre. 
Cependant cette branche importante de la paléon- 
tologie a été négligée jusqu'au moment où M. Agassiz 
en a posé les bases par la publication de son magnifique 
ouvrage sur les poissons fossiles, dans lequel ce savant 
et ingénieux naturaliste a su à la fois refaire à nouveau 
la classification des poissons, décrire une multitude d’es- 
pèces et déduire les nombreuses conséquences théori- 
ques qui découlent de la comparaison des faits. 
Les poissons sont des vertébrés ovipares à sang froid, 
à respiration branchiale et vivant dans l’eau. Toute leur 
organisation est disposée pour la natation, et elle s’écarte 
en tant de points de celle des vertébrés supérieurs, que 
je dois entrer ici dans quelques détails pour montrer 
quels sont les caractères que peuvent fournir les orga- 
nes solides et pour indiquer quelle nomenclature j ai 
adoptée pour les pièces osseuses. 
Du squelette des poissons.-— On peutdistinguer dans 
le squelette la colonne épinière et ses apophyses, les na- 
geoires impaires, les nageoires paires, et la tête. 
La colonne épinière se présente dans l'embryon du 
poisson sous la forme d'une corde dorsale, c'est-à-dire 
qu’elle est primitivement un cylindre gélatineux, uni- 
forme, non divisé, étendu depuis la tête jusqu’à la queue 
et entouré d'une gaine fibreuse. Le développement de 
la vie amène ordinairement son ossification et sa divi- 
sion. Le phosphate de chaux se dépose en formant des 
