ámbar gris. Antiguamente se le estimalia poique se pensaba en su uso tera- 

 péutico V las ideas sobre su origen eran muy variadas. Segiin Alonso de Ovalle 

 que transmitía la opinión de su época "el ámbar giis se criaba" en algunas 

 peñas y los cachalotes lo comían, pero no pudiendo soportiirlo dentro del 

 estómago se acercaban a tierra vomitándolo". Afirma que otros piensan que 

 se trataba de los excrementos de las ballenas. Algunas ¡deas más peregrinas 

 aún suponían que el ámbar gris era producto de la actividad de un tipo de 

 abejas que vivía en las cercanías del mar, o producto de las raíces o tubérculos 

 marinos, aim se imaginaba que todo el fondo del mar estaba tapizado por 

 ¡imbar que era arrancado en las leinpestades o por la acción de las ballenas 

 (jue ingiriéndolo lo depositaban en su tubo digestivo. Todas estas disqui- 

 siciones estrafalarias producto de la imaginación afiebrada muestra los errores 

 a que llevan la falta de obsen'ación. los simples araucanos tenían ideas bas- 

 tante claras sobre su origen, lo llamaban "meyene" que significa "deyecciones 

 de ballena". Ellos no tuvieron más que un interés tardío por colectar escretas 

 para hacer perfumes como "peau d'Espagne" o pildoras para aromatizar el 

 café de los árabes. 



El aceite —dice Alonso de Ovalle— se explotaba cuando alguna ballena 

 era arrojada a la playa. 



Durante el siglo dieciocho se inició ya la explotación de las ballenas en 

 sudamérica. En 1766 el almirante Bougainville al retornar a Saint Malo lle- 

 vaba en su barco L'.\igle un gran cargamento de aceite de ballena y gran 

 abundancia de pieles de lobos marinos. Durante el período 1788-1790 el 

 barco "Amelia" de Londres se dedicó a la pesca de cachalotes en la costa 

 chilena obteniendo 139 toneladas de esperma. El cachalote fue empezado a 

 utilizarse para emplear su grasa en la fabricación de velas finas; del balón 

 cefálico se extraía grasa. Cuando en 1825 empezaron a usarse las parafinas 

 en la confección de velas el "sperm whales" dejó realmente de ser una ba- 

 llena para esperma y empezaron a drivarse sus productos grasos hacia cosme- 

 tología y sus dientes para pequeña industria de marfil. El ámbar gris se 

 seguía explotando y Chile, recolectándolo del mar, se transformó en uno de 

 los primeros exportadores de esta sustancia. 



En 1782 el abate Molina reconocía para Chile la presencia de varias 

 especies de ballena. Afirmaba que existía la Bnlaena mysticelus o ballena 

 grande a quien los indios llamaban yene. Seguramente se trataba de Euba- 

 laena glacialis o quizás de Bnlarnoptera mitsrulus; afirma también la exis- 

 tencia de una ballena chica que los indios llaman icol que segi'm Molina 

 correspondería a Balaenn boops de Fabricius que es lo mismo que Megaptera 

 novaeanglinc o ballena jorobada. Molina expresa que "tiene razones para 

 creer que todas las especies que habitan los mares del norte fuera de las 



— 103 — 



