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gouvernement , il n’y avait plus en réalité ni ordre de no- 
blesse , ni ordre du clergé, ni tiers-état. Le prince était le 
centre de toute puissance, de toute grâce , de toute justice. 
Sous le règne de Louis XV, qui ne passait pas pour mé- 
chant , on avait distribué, dit-on, 150,000 lettres de ca- 
chet (1). Et chez nous, Joseph IT, pour ne citer que ce seul 
trait , ayant fait enlever de vive force un nommé De Hondt, 
homme assez peu recommandable par lui-même, pour le 
traduire à Vienne devant une commission, les trois États 
de Brabant réclamérent unanimement et avec tant d'énergie, 
que De Hondi fut bientôt relâché. M. l'abbé de Pradt , qui 
dit quelque part (2) que Ze hollandais est un belge perfec- 
tionné , ajoute qu’en 1790, les États belges étaient en- 
core placés au faîte des idées aristocratico-théocratiques. 
Ce mot leste et tranchant peut sembler joli de la part d’un 
abbé, et surtout d’un archevêque de Malines; mais il n’est 
point vrai. Voila pourtant comme on nous juge à l’étran- 
ger! La vérité est que les Belges avaient une fort vieille 
constitution , et qu’ils y tenaient. Je ne prétends point que 
cette constitution fût parfaite : loin de là, puisqu'elle était 
fort vieille. Mais nos pères se défiaient avec une sorte 
d’instinct , qui leur était particulier, des lois parfaites sur 
le papier, des utopies et des beaux discours. Je ne dirai 
pas jusqu’à quel point ils ont pu changer depuis : je ne 
parle pas ici de politique contemporaine. 
Le titre seul d’une brochure en France fut un coup de 
foudre pour le pouvoir : Qu'est-ce que le tiers-état? Rien ! 
Chez nous, cette brochure eût été un non sens. On ne pou- 
(1) Montgaillard, Zistoire de France, t, X, p. 282. 
(2) De la Belgique depuis 1789 jusqu’à 1794. 
