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Le régime des communes franches était un grand pro- 
grès, si vous le comparez au régime féodal. C'était un avan- 
tage immense que d’être jugé d’après des coutumes ou des 
Jois fixes , par des magistrats de son choix, et de ne pouvoir 
être taxé que de sa volonté. Mais l'inconvénient de ces Etats 
populaires, c’est qu’on n’y jouissait point d’une complète 
sécurité (1). La guerre intestine y était pour ainsi dire en 
permanence. Cette population pressée dans les grandes 
villes, et organisée en corps de métiers, gagnant beaucoup, 
et dépensant de même, était d’une turbulence et d’une li- 
cence excessives; loujours agilée par des ambitieux et des 
factieux : les uns, sous prétexte de défendre les droits du 
prince; d’autres, ceux du peuple. Du côté du prince, 
étaient le plus souvent les nobles et les riches bourgeois; 
du côté opposé, les petits, et les gens de métiers. À ceux-ci 
il ne fallait que des chefs pour régner en maîtres dans la 
cité ; et les chefs ne manquaient jamais, quoique presque 
tous périssent d’une manière tragique. Gand eut ses Arte- 
velde, ses Jean Yoens : Louvain ses Couterel; Liége ses 
lecteur presqu'’autant que celles des Flandres. Du reste, quand on con- 
naît bien le jeu de la commune liégeoise, on connaît presque la com- 
mune flamande ; et vice versa. La principale différence entre l’une et 
l’autre, c’est qu'ici Ja scène est plus vaste. Aussi a-t-elle eu bien plus de 
retentissement à l'étranger. Le Liégeois a son type particulier. Ce peuple 
d’origine wallonne, je dirais presque méridionale , brave et généreux, 
comme le Flamand , non moins entêté de ses priviléges et de ses fran- 
chises, mais d’un esprit vif, mobile, enjoué, et d’un caractère vain, 
prompt et communicatif, ne doit pas être confondu dans le même ta- 
bleau, avec les graves descendans des vieux Saxons. 
(1) On comptait dans la seule ville de Gand 1,400 meurtres par an; non 
sur la place publique, c’eût été peu, puisqu'il s’y livrait parfois des 
espèces de batailles rangées, ais dans les cabarets et les lieux de 
débauche, 
