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lion liUéraire la plus remarquable que le moyen âge nous 

 ail léguée. 



C'esl (Jonc de là que date iiisloriquemenl notre ancienne 

 liiléralure. Comme la liltéraluregi'ec(|ue, die a pour point 

 de départ un chef-d'œuvre dont on ne connaît pas mieux 

 l'auteur que ceux qu'il a pu avoir pour maîtres on pour 

 devanciers. 



Entre l'époiiue qui vit paraître le Reinaert et celle (|ui a 

 dû être témoin des pr.'miers essais de Maerlaut (soii de 

 1200 à 1250), nous pouvons placer une demi-douzaine 

 de noms d'écrivains et un certain nombre de fragments 

 de poèmes plus on moins considérables, dont la plupart 

 appariiennent au genre épique, ou si l'on veut, épico- 

 romanlique. l>es premiers écrits de Maerlant lui-même se 

 rapportent encore à ce genre, (]ui, dans noire ancienne 

 littérature, comme dans celle de la P'rance, et eu grande 

 l)arlie par l'iniluence de celle-ci, a longtemps occupé la 

 première place. 



Cependant le développement de la bourgeoisie à cette 

 époque avait amené de nouveaux besoins intellectuels. 

 Les poètes qui, jusque-là, n'avaient en général chanté 

 que pour l'amusement des grands, commencèrent à écrire 

 pour l'instruction du peuple, et la poésie didactique 

 naquit. Maerlant en fut. sinon le premier, du moins 

 le principal représentant durant près d'un demi-siècle. 

 L'histoire, tant sacrée que profane, les sciences natu- 

 relles, la morale, l'économie domestique et politique trou- 

 vèrent en lui, pour le temps, un digne interprèle. A côté 

 de lui , et avant la (in du même siècle. Van Ileelu achève 

 son récit de la bataille de Woeringen, et Melis Sloke com- 

 mence sa chntnique rimée de la Hollande. On sait aussi 

 qu'ils ne manqtièrent pas de successeurs qui continuèrent 



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