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1467? — Était-ce enfin lors des troubles religieux et des 

 dévastations des iconoclastes, en 15G6 et 1578? Le sujet 

 du tableau suggère l'une et l'autre de ces suppositions, 

 mais le renouvellement visible de l'inscription primitive 

 nous fait pencher pour la troisième hypothèse. En tous 

 cas, dès le commencement du nettoiement de la peinture, 

 on a pu se convaincre que le premier badigeon y avait 

 été appliqué dans le but de la soustraire momentanément 

 à quelque danger, car on y avait mis d'abord une couche 

 préservative de colle liquide. 



Nous n'essayerons pas d'expliquer comment le secret de 

 cette conservation a été si bien gardé; comment le sou- 

 venir de la peinture murale de la chapelle des bouchers, 

 peinture que toute la corporation a dû connaître, s'est si 

 complètement effacé, que la tradition même de son exis- 

 tence s'est perdue. L'histoire artistique des Flandres est 

 pleine de ces énigmes. 



On ne sait pas au juste quand fut construite à Gand la 

 grande boucherie, bien que l'on ait des données sur son 

 existence, à l'endroit actuel , en 1404, et sur sa recon- 

 struction vers 1408-1416; on ignore quand fut construite 

 la chapelle des bouchers, incorporée seulement en 18i28 

 au bâtiment de la boucherie; on ignore quand fut établi 

 l'autel ou le retable derrière lequel se cachait, sous le 

 badigeon protecteur, notre peinture murale; à peine sait- 

 on que l'autel fut démoli sous l'ère républicaine, à la pre- 

 mière révolution française. 



Depuis lors les maçons annexèrent la chapelle au bâti- 

 ment contigu; ils pratiquèrent dans le mur du fond des 

 trous pour les sommiers et les poutrelles, jusques au 

 milieu de la peinture, qu'ils détérioraient sans le savoir, 

 et l'on n'aperçut, ni l'on ne découvrit rien!... 



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