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corps et l’âme, simultanément exercés , se trouvaient ainsi 
maintenus dans un juste équilibre : nul philosophe, nul 
législateur n’a jamais égalé saint Benoît dans l’art si diffi- 
cile de former les hommes (1). C'était dans les eouvents 
que l’Église recrutait ces légions de prêtres et de mission- 
naires, élevés par celte forte gymnastique au-dessus de 
toutes les craintes et de tous les dangers ; c'était dans les 
couvents qu’elle allait chercher ces hommes qui domi- 
naient dans les conciles et dans les assemblées nationales 
où les appelait la supériorité de leur science et souvent de 
leur génie. 
Un couvent, au moyen âge, était une société complète 
et réglée, sous le rapport spirituel et matériel : c'était à la 
(1) Dans l’ordre de Saint-Benoît, le vœu d’obéissance absolue était tem- 
péré par la liberté des élections. « L'abbé qui devait gouverner le monastére, 
dit Fleury, était choisi par toute la communauté, ou par la plus saine partie, 
eu égard au seul mérite, sans considérer son rang d’antiquité. Que s'ils s’ac- 
cordaient tous à choisir un mauvais sujet, l’évêque diocésain, les abbés ou les 
simples fidèles du voisinage, devaient empêcher ce désordre et procurer un 
digne pasteur au monastère. Il devait être instruit de la loi de Dieu, chari- 
table, prudent et discret; montrer en tout l'exemple, et n'être que l’exécu- 
teur de la règle pour la faire garder fidèlement. Qu'il se souvienne toujours 
(disait saint Benoît) qu'il est chargé du gouvernement des âmes, et qu'il 
se garde bien de les négliger pour s'appliquer davantage aux choses tem- 
porelles; mais qu'il ait grande foi en la Providence. » 
Les moines avaient une seconde garantie, outre l'élection de l'abbé : son 
pouvoir, quoique très-étendu , à cause de la responsabilité morale qui pesait 
sur lui, n’était point arbitraire. « Zl devait tout faire avec conseil. Dans les 
moindres choses, il consultait seulement les anciens; dans les plus importantes, 
il assemblait toute la communauté, proposait le sujet et demandait l'avis de 
cliacun. Toutefois, la décision dépendait de lui, et tous devaient lui obéir, 
“ J'ai rapporté cette règle assez au long (dit Fleury, qui en fait une ana- 
lyse détaillée), parce qu'elle a été trouvée si sage, que dans la suite des 
temps elle a été reçue par tous les moines d'Occident, » ( Æistoire Ecclésias- 
tique , liv. 32). 
