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Quatre a,randes découvertes ont favorisé la inarclie de 

 l'esprit humain : la boussole prêta des ailes au génie de 

 Christophe Colomb... Un nouveau monde apparut à l'an- 

 cien monde étonné, le commerce prit une extension tou- 

 jours croissante, et, sur tous les points du globe, l'échange 

 des idées s'est joint insensiblement à l'échange des produc- 

 tions du sol ou de l'industrie. 



La poudre à canon, qui changea tous les éléments de la 

 guerre, contribua puissamment à détruire le régime féo- 

 dal ; Yimprimerie vint ensuite fonder la suprématie de l'in- 

 telligence et propager, populariser l'instruction. La vapeur 

 arrive et met en contact toutes les nations, ce qui permet 

 de ne plus regarder autant comme un simple rêve phi- 

 lanthropique le projet de paix perpétuelle du bon abbé de 

 S*-Pierre; mais, il est impossible de se le dissimuler, le 

 choc des idées, le choc des principes a remplacé le choc 

 de peuple à peuple : un certain malaise général , une agi- 

 tation vague, une inquiétude sans objet déterminé, voilà 

 ce qui caractérise particulièrement notre époque. La so- 

 ciété semble éprouver le besoin d'une transformation nou- 

 velle. — Il serait fâcheux pourtant de l'exposer à des ex- 

 périences trop périlleuses... Lorsque la presse est libre (ce 

 que je considère, à tout prendre, comme un incontestable 

 bien), lorsque toutes les doctrines, bonnes ou mauvaises, 

 conservatrices ou destructives de l'ordre social , progres- 

 sives ou rétrogrades, lorsque l'erreur et la vérité peuvent 

 se produire également au jour, il est indispensable de don- 

 ner une direction sage aux esprits. Il appartient surtout 

 aux académies, qui ne doivent jamais être exclusivement 

 vouées au culte du passé, de remplir cette mission provi- 

 dentielle. Dirigeant le progrès dans sa route, elles lui ser- 

 viront de fanal ; elles n'hésiteront pas à signaler les écueils 



