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de nombreuses et inclustrieuses populations ! Ne pou- 

 vait-il pas, mieux qu'au IX'' siècle, remplir son rôle pro- 

 videntiel, servir respectivement de barrière à l'Allemagne 

 et à la France , intervenir comme arbitre dans leurs que- 

 relles, occuper une belle et digne place dans la grande 

 ijamille des nations européennes? L'accomplissement de 

 cette tâche eût épargné bien du sang, évité bien des cala- 

 mités. Il ne fut pas dans les décrets de Dieu. 



Philippe-le-Bon n'avait pas travaillé seulement à l'ac- 

 croissement de ses domaines; il avait aussi poursuivi l'ex- 

 tension de son autorité. Mais quand il voulut reprendre , 

 au XV siècle, une œuvre depuis longtemps délaissée , 

 joindre à la centralisation territoriale la centralisation po- 

 litique, l'époque favorable était passée. Les nationalités 

 provinciales avaient poussé de profondes racines, et allaient 

 opposer une résistance bien plus vive qu'elles ne l'eussent 

 fait quatre siècles plus tôt. 



Pour les réunir toutes dans un sentiment commun et 

 fonder une Belgique, il fallait au préalable renforcer le 

 principe monarchique dans la province même. Chez nous, 

 l'élément démocratique s'était défendu avec plus de succès 

 qu'il ne l'avait fait en Allemagne et surtout en France. La 

 commune y avait maintenu, sans trop de pertes, la posi- 

 tion indépendante qu'elle avait autrefois conquise dans 

 l'État, à l'exemple du tenant-iief. C'était le seul obstacle sé- 

 rieux à surmonter, car la noblesse n'existait plus à l'état 

 de pouvoir indépendant; elle n'avait plus une position me- 

 naçante pour l'établissement de l'unité; à cet égard, la 

 centralisation avait accompli sa tâche. 



Philip|)e-le-Jion le comprit et s'attaqua aux grandes com- 

 munes de Gand et de Bruges, persuadé que, s'il compri- 

 mait sur ces deux points un principe puissant encore. 



