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périsme, dans le sens moderne de ce mot, n'existait donc pas; il eût 

 été superflu pour les a;onvernements de s'en occuper. 



Nous avons vu plus haut qu'au point de vue économique, le sys- 

 tème des corporations était contraire aux principes. C'est ce que 

 les économistes du XVIII" siècle reconnurent déjà, et ils le procla- 

 mèrent dans leurs écrits : « Qu'on maintienne, dit Quesnay, dans 

 l'énoncé (l'une de ses maximes générales, l'entière liberté du com- 

 merce; car la police du commerce intérieur et extérieur la plus 

 sûre, la plus exacte, la plus profitable à la nation et à l'État, con- 

 siste dans la pleine liberté de la concurrence (1). » Et : « En suivant 

 ce .svstème libéral et généreux, dit Adam Smith (2), l'établissement 

 d'une liberté entière, d'une complète sécurité et d'une parfaite jus- 

 tice est le seul et infaillible moyen d'assurer le plus haut degré de 

 prospérité à toutes les classes. » 



C'est gnidé par ces principes aussi ju.stes qu'élevés, que l'illustre 

 Turgot, contrôleur général des finances, rédigea et publia l'édit 

 d'août 1776, par lequel les jurandes et les maîtrises étaient abo- 

 lies; mais les réclamations violentes des intéressés parvinrent à en 

 obtenir la révocation. Elles ne devaient pas longtemps en jouir. Les 

 économistes du XVlll" siècle, comme nous venons de le voir, avaient 

 proclamé l'injustice et les effets ftu-heux des corporations; dès ce 

 moment, la révolution économique était dans les esprits; elle devait 

 nécessairement abattre ce système de privilège. Elle étendit sa puis- 

 .sante action sur les provinces de la Belgique, et elle y entraîna 

 également la chute des corporations. L'arrêté des représentants du 

 peuple du 19 brumaire an IV y rendit obligatoires les décrets de 

 r.'Vssemblée constituante des 2-17 mars et 14-17 juin 1791. 



Les corporations d'arts et métiers étaient pent-ètre plus anciennes 

 en Belgique que dans aucune autre partie de l'Europe. Les corps de 

 métiers formaient une organisation à la fois religieuse et militaire, 

 et ils élevaient l'homme du peuple au niveau des franchises de la 

 cité. Déjà du temps de Charlemagne , il est question des gildes ou 

 corporations des marchands. Dans le Xll*" siècle, les milices bour- 



(1) Phyxiocratie , \'^ partie, p. 119. 



(2) Bichesse des nations , p. ô03. 



