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Les compagnons et les maîtres s'enlendaient pour régler tout ce qui 

 concernait la fabrication et les droits de chacun. A Vpres, par exem- 

 ple, le règlement de 1:280 admettait les \alets à partager la surveil- 

 lance du travail; elle formait deux inspections, composées chacune de 

 six maîtres el trois valets. Chaque gilde ou confrérie, dans le Brahant 

 et dans les Flandres, avait son tribunal du métier, le membre de la 

 gilde y était jugé par ses pairs pour tout ce qui concernait sa pro- 

 fession. A Gand, Jacques Artevelde avait été, en Jôio, jusqu'à con- 

 férer aux doyens des métiers une juridiction très-étendue : ils 

 absorbaient la magistrature locale, et ce ne fut qu'en 1S40 que 

 Charles V, dans sa Caroline, abolit celte juridiction, et porta par 

 cela même un coup sensible à la puissance politique des doyens de 

 métiers. Telle est en peu de mots la protection dont les lois cou- 

 vraient l'ouvrier à cette époque si glorieuse de notre histoire. Elles 

 ne se bornaient pas à lui assurer l'existence la plus honorable dans 

 le travail, des secours considérables s'il ne pouvait travailler, elles 

 lui permettaient même, s'il était assez riche pour quitter son premier 

 état, de se faire recevoir dans la gilde comme maître, et il y deve- 

 nait l'égal des francs marchands, pouvant arriver aux mêmes di- 

 gnités, jouissant des mêmes privilèges. 



L'Assemblée constituante, voulant faire régner partout la liberté 

 dont l'ère venait enfin de s'ouvrir, s'empressa de proclamer la li- 

 berté la plus absolue de l'industrie. Par ses décrets des 2-17 mars 

 et 14-17 juin 1791, elle supprima les corporations, les maîtrises 

 et les jurandes. Elle inscrivit le principe de la liberté du travail 

 en tête de la Constitution de 1791 , parmi les droits du citoyen, et 

 les prohibitions qu'elle établit n'eurent qu'un but, de prévenir 

 tout acte qui put, à l'avenir, ressusciter au sein de l'industrie, les 

 privilèges et les corjmrations. « En haine des anciennes corpora- 

 tions, dit Michel Chevalier (1), elle mit le principe d'association à 

 l'index. » 



C'était l'excès contraire au régime antérieur, et de graves incon- 

 vénients en résultèrent bientôt. 



(1) Discours d'ouverture du cours d'économie poliliijuc au Collcr/c de 

 France, en 1840. 



