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traversent de l'ouest à l'est n'oflraient en général que des sables sté- 

 riles, des bruyères et des marécages. Le climat était plus froid et 

 plus humide; les pluies plus abondantes; le sons sol, imperméable 

 ici , par l'argile , là , par le tuf ferrugineux , n'était ouvert nulle part ; 

 le pays entier ruisselait deau; les fleuves et les rivières innombra- 

 bles qui descendaient des hauteurs serpentaient pour ainsi dire au 

 hasard dans la plaine. Qu'on ajoute à cela l'action des marées s'éle- 

 vant aux syzygies bien au delà du niveau d'un littoral mal protégé 

 par des dunes discontinues ou rompues, remontant par l'Escaut et 

 les autres ouvertures jusqu'à Gand , et peut-être au delà, et l'on se 

 convaincra qu'au moins, pendant les saisons pluvieuses, les eaux 

 devaient inonder une bonne partie du pays. 



L'Escaut, à son embouchure, formait un large delta. Sa branche 

 droite allait se jeter dans la Meuse dont les bouches se confondaient 

 avec celles du Rhin; sa branche du milieu, depuis nommée l'Escaut 

 par excellence, passait entre les îles de la Zélande; sa branche 

 gauche, bien moins large et moins profonde, formait la limite de la 

 Flandre. 



Mais cette limite se trouvait entamée en plus d'un lieu. A peine 

 le fleuve avait-il dépassé Anvers et la partie la plus élevée du pays 

 de Waes, que de profondes échancrures étaient faites. C'étaient des 

 baies communiquant entre elles par des veines nombreuses; c'étaient 

 des îles de la même apparence que celles de la Zélande , mais en 

 général beaucoup plus sablonneuses et moins fertiles. 



Cet archipel, constant dans son ensemble, était extrêmemenl 

 variable dans ses détails. On sait avec quelle mobilité les bancs de 

 sable s'y déplacent; à mesure que ceux-ci se forment ou disparais- 

 sent, les courants changent de direction, et les îlols, assis seule- 

 ment sur des couches de limon, de tourbe ou d'argile, se trouvent 

 rongés, enlevés quelquefois à l'improviste. Ainsi le pays à chaque 

 instant change de face; ici, de riches terrains d'alluvion présentant 

 des pâturages inespérés, là, les dunes ou les digues les plus solides 

 munies de tout ce que l'art naissant a inventé pour les défendre, 

 s'écroulant dans l'abîme ouvert par l'attaque sourde mais incessante 

 des (lots. Combien ces péripéties durent-elles être plus fréquentes 

 lorsque les dunes n'existant que sur la ligne de pleine mer , tout le 



