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Pour comprendre la comedie athenieniie, il faut connaitre I'es- 

 prit de I'epoque. Niille part, rinnuence dc la civilisation ne se fait 

 aussi profondement sentir sur Ics tendances de I'art. Jetons done 

 un coup d ceil rapidc sur la societe athcnienne au temps de Peri- 

 cles et d'Alcibiade. 



Les gucrres contre les Perses avaient accumule les richesscs 

 dans Atlienes; un luxe effrene en fut la consequence. C'est I'epo- 

 <[ue dc la plus grandc prosperite de ce peuple vif, iinpression- 

 nable, avide dcs plaisirs de I'art. Sophocle et Phidias, par leurs 

 chefs-d'oeuvre, avaient porte a sa plus haute expression le genie 

 dc la forme. Pericles, modele lui-meme pour la noblesse, I'ele- 

 gancc et la grace dc sa personne ct de son eloquence, donnait 

 I'impulsion aux beaux-arts, et employait les revenus publics a la 

 construction de ces monuments fameux dont les ruines font encore 

 ladmiration du raonde. Athencs, defiguree par la main barbare 

 des soldats dc Xerxes, semblait sortir de terre eblouissante de 

 splcndeur, comme un immense pantheon dc I'art. Les theatres, 

 les tem])les, les edifices publics, etaient ornes de toutes les mer- 

 veilles dc rarchitccture , de la sculpture ct de la pcinture. L'esprit 

 courait les rues : c'etait I'epoque soeratiquc. L'amour des jouis- 

 sances intellectuelles avail amenc cette elegance de moeurs, cette 

 finesse de gout, connues sous le nom d'adicisme, dont le sel 

 piquant relcva la saveur dcs oeuvrcs litteraircs. Commc le siccle 

 de Louis XIV, avec Icquel il a taut d'analogie, le siecle de Pericles 

 fut le regno du bel esprit. Des femmes celebres par leur bcaute 

 et Icurs talents, a la tetc desquclles rayonnait Aspasie, I'oracle dc 

 Pericles, rassemblaicnt autour dcllcs Telite de la societe du temps : 

 politique, philosophic, jjocsie, arts plasliques, rien ne leur rcstait 

 etrangcr. On les voyait frequenter les (koles dcs pbilosophes et 

 dcs sophistcs, pour se perfeclionncr dans I'art de plaire, pour 

 s'entourcr dc toutes les seductions de limagination et de rintelli- 

 gence au service de la beautc. Et, en verite, clles n'y rcussissaient 

 (juc trop, car bienlot Athencs ne fut phis qti'un vaste lupanar ou 

 limmoralite n'(!ut plus dc frcin. Ccltc societe si brillaule en oppa- 

 rence elail done rongec ou fond par la gangrene du scnsitalisme. 

 C'est la que devait aboutir ee culte de la fonne quittant les regions 



