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louto loxislencc tics At!u;nieiis. La Aie publique, absorbanf toute 

 1 activit*' des eitoycns, donnait unc etonnante sagacite politique a 

 ce peiipic intelligent ct prompt a saisir le cote vulnerable de ses 

 magistrats. Enfin la degradation des consciences et ravilissement 

 des caractercs furent portes au conible par le triomphe des so- 

 phistes. Ccs charlatans cupides, consommes dans I'art de per- 

 vertir Ics plus simples notions de la morale, en confondant le 

 juste ct I'injustc, ne tarderent pas a seduire la populace eblouie 

 des artificieux detours dune eloquence qui enseignait les moyens 

 de parvenir a la fortune. Ce renversement de la raison etait le 

 fruit de cette liberte sans bornes dont Pericles avait dote sa patrie : 

 present fiineste qui dcvait aboutir a la I'uine de la civilisation 

 d'Athencs, en aneantissant toutes les forces vitales de la nation. 

 C'en est fait dun peuple , quand le scepticisme s'assied en vain- 

 qucur sur les debris des antiques croyanccs. 



I,a Grece na-t-elle done pas dans son sein quelque citoycn assez 

 eourageux pour lutter contre ce dcbordemcnt de passions anar- 

 chiques, et cssayer de retcnir I'Etat sur Ic bord de I'abime? Get 

 liomme s'est trouve dans Aristophane, le grand comique d'Athenes. 

 Mais lielas! il etait impuissant a redrcsser le sens egare de ses con- 

 citoyens. Pericles, par son ambition, avait allume la guerre du 

 Pcloponese. Un duel a morl etait engage entre le principe aristo- 

 rratique ct le principe democratique representcs par Athencs et 

 Sparte. Aristophane, dans ses comedies saliriques , s'cfforca d'e- 

 loufl'er cette guerre impic qui armait I'un contre I'autre deux peu- 

 plcs freres dont les forces reunies avaient sauve la Grece de la 

 domination [jersane. Le celebre comique dAthenes, qui apparte- 

 nait au parti aristocratiipie, dirigea ses fleches contre les demago- 

 gues. II signala courageusenient au peuple les abus de pouvoir, les 

 basses intrigues de ses favoris et la sottise des deliberations. II ne 

 eraignait pa-; d'exi)oser an carcan de la scene le plus jjuissant me- 

 iieur de la rej)nbli(|ue : le redoutable Cleon lui-meme, en I'appe- 

 lant par son noui el donnant a lacteur un masque qui reprodui- 

 .sait se.H trails. Et ce peuple spirituel, par amour dc lart, allail rire, 

 i'l ses jiropres depens, du portrait fid(Me de ses nururs pnbliques. 



