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Aristophane fit aussi , dans les Ntiees, une guerre ouverte aux 

 sophistes, ces ennemis du sens commun; inais malheureusement 

 il clioisit pour victime rhomme le plus sage et Ic plus vertucux 

 dc Tantiquitc : Soeratc. On s'cst ctonnc a bon droit de voir le so- 

 phisme incarne dans Socrate, ladvcrsaire declare dcs sophistes. 

 Cependant, au point dc vue dcs traditions dont il se faisait I'in- 

 trepide defenseur, le poete n'avait pas tort; car le philosophe, en 

 cherchant Dieu dans la conscience et la meditation dcs causes 

 finales, detruisait dans son essence la religion antique et ebranlait 

 les bases de I'Etat lui-meme fonde sur le polythcisme. Mais, au 

 point de vue de la raison, il faut condamuer Aristophane. Les tra- 

 ditions sont la base de la civilisation morale , mais ellcs se trans- 

 forment par la liberte, source dcs progres de I'esprit humain. II 

 appartenait a Aristophane moins qua lout autre dc preparer a 

 Socrate le breuvage d'Anilus; car il se constituait le vengeur du 

 patriotisme, et la vertu devait rester a Tabri de ses traits. Les 

 dieux eux-memes, dont le philosophe sapait la croyance, furent 

 plus d'une fois iramoles a rimpitoyable raillcrie du poete-citoyen. 



Quoi qu'il en soit, la mission qu'il s'etait donnec etait legitime : 

 il voulait ctre le restaurateur de la patrie et de I'art, eettc autre 

 patrie de rimaginalion. 



Apres avoir lutte contre les demagogues etles sophistes, au nom 

 de I'ordre public et du bon sens, il entreprit, au nom du bon 

 gout, la censure dcs poetes qui avaient compromis I'ideal grec par 

 la liberte de leurs conceptions. Euripide fut le point de mire de 

 ses attaques. II selTorca de miner par le ridicule cette puissante 

 reputation, en mettant en saiilie dcs defauts souvent plus imagi- 

 naircs que reels. II rcprochait surtout au grand tragique I'cle- 

 gance et la mollcsse dc son style, ses tendances morales, ses exa- 

 gerations dans Icmjiloi du palhetique et ses declamations contre 

 les femmes, sa misogynie, pour employer I'expression arislopha- 

 nesque. Nous ne reviendrons pas ici sur notre appreciation du 

 genie d Euripide; il y a du vrai dans la critique du comique athe- 

 nien, mais ce qui ne lest pas, c'cst son exageralion cxorbitaute. 

 Quelle que soit la grandeur d'Eschyle, il fallait lame aristocratique 

 d'Aristophane pour lui assigucr le premier rang dans la tragcdie. 



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