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 Lcs pieces de Plaute et de Terence nous font connaitre la co- 

 medie nouvelle. des Grecs dont il ne restc que de rares fragments. 

 Cost sous ec rapport surtoiit qu'ellcs nous sont precieuses. Cepcn- 

 dant, nialgre limitation des Grecs, Plaute a conserve quelquc 

 cbose de la gaiete bouffonne des Atellanes; il a tant de sel, de mor- 

 dant, de force coraiquc, il reussit si bion a exciter Ic gros rire de 

 la foule, il est dailleurs si Roraain dans les details ou il montre un 

 grand esprit d'observalion, et dans Ic style qu'il omprunte au Ian- 

 gage de la plebe, qu'il faut le regardcr comme le poiitc le plus popu- 

 lairc de Rome. On doit regretter sculement la licence de ses plai- 

 santeries qui prouvent combien etait deja profonde, a Icpoque des 

 guerres puniques, la corruption romaine, corruption qui avait sa 

 source dans les richesses accumulecs par la conquete. 



Si Plaute est le poete du peuple, Terence, ce demi-Menandre, 

 selon I'expression de Cesar, est le poete de I'aristocratie. Trente 

 ans a peine separent lcs deux pocles, et, comme un bois raboteux 

 sur lequcl a passe la doloire, la languc rude de Plaute est devenue, 

 cntre lcs mains de Terence, polie, pure, elegante ct gracieuse. D'ou 

 vient cc plienomene? Lcs rapports qui s'etaicnt etablis entre Rome 

 ct Carthage, d'un cote, ctla Grece, de Tautre, avaient eleve le ni- 

 veau de la civilisation romaine, tant sous le rapport materiel que 

 sous le rapport moral. Les mceurs etaient devenues elegantes et 

 polies. La scene dcvait sen resscntir. Scipion ct Lclius, qui don- 

 naient Ic ton du bon gout, de I'urbanite romaine, passent pour 

 avoir mis la main aux comedies de Terence, csclave cartbaginois 

 afTrancbi du seriatcur Tercntius Lucanus. Voila le secret de la dif- 

 rerericc du style des deux potites. Je dis Ic style, car, sons le rap- 

 poit dc la verve comicpie, Plaute lemporte sur son rival. Dailleurs 

 Terence, el la morale lui en sail gre, ne dcmandait pas le succes a 

 CCS plaisanteries dc has etage et de mauvais lieu qui deparent les 

 (■(miedies de Plaute. La decence, le bon gout, lcs bicnseances so- 

 ciiilcs ct llu'atralcs sont generalcmcnt obscrvees dans le langage et 

 la coiidiiilc des pieces. Ce|)en(laiit jl ne faut pas se laisser prendre 

 ;i cet appat trompeur; la corruption de Tc'-rence, pour etre plus 

 rallint'c (pie celle dc Phiulr. n Vri est pas moins dangereuse, Les 



