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sior. L'elegie erotiquc ('tail Ic fruil naturel de cettc ('poque. L'acti- 

 vite romainc, reibulec siir ellc-memc, dcvait, au scin do la paix, se 

 consumer dans les ardeurs des passions brntales. La religion, seule 

 gardienne de la pudeur, ne regnait plus sur les consciences. Mars 

 avail cesse dc rccevoir I'encens des poetes qui n'adoraient plus que 

 Venus, non la Venus olympique, mere d'Encc, mais la Venus ter- 

 restre sous les traits dune courtisane. Ce siecle tant vante n'etait 

 au moral qu'un bourbier fangcux reeouvcrt d'un vernis d'elegance. 

 La civilisation materiellc etait grande sans doute, les ricbesses 

 abondaient dans Rome. 3Lais le luxe, pcre de la corruption, avail 

 depuis longtcmps amolli les ames, effemine les moeurs; ct I'auste- 

 rite romaine n'etait plus qu"un vain souvenir du passe. Laonatrone, 

 fille, epouse ct mere, etait autrefois respectec. La patrie en danger 

 s'inspirait de ses conseils, recourait a ses priercs. On avail eleve 

 des autels h la vertu des femmes. Mais la race des Porcia et des 

 Cornelie etait devenuc cello des Fulvie et des Julie ; bientot elle 

 sera cellc des Messalinc. Quant a I'ctrangere, raffranchie, I'es- 

 clave, elles netaicnt rien devant la loi. II n'y a point d'adultere avec 

 « les femmes qui tiennent boutique, dit la loi, ou qui font trafic 

 dc marchandises. » La morale de Rome etait purement legale. Que 

 pouvait done etre I'amour en poesie, sinon Ic libertinagc? Co qui 

 contribua beaucoup a cottc degradation de I'art, c'cst que la fenimo 

 etait, coramc en Grcee, exclue des enlretiens des hommes, ct 

 n'etait admise que dans les reunions de mauvais lieu. 



Gardons-nous, toutcfois, derendre les poetes responsablcs dun 

 pareil ctat de choses; ils etaient paiens, ils vivaient dans une so- 

 ciete di'pravee : il faut encore, tout en se montrant severes pour 

 lours ecarts, etre reconnaissant a ecs poetes de ne pas avoir pousse 

 la licence jusqu a linfamie, ct d'avoir mis du moins una ccrtaine 

 deccnce dans Texpression de lours dereglements. Ce ne sont pas 

 lours eerits qui ont corrompu lour siecle; e'est leur sieele qui a 

 souille lours eerits. 



Catulle, creatcur dc languc, babile imitateur des Grccs, est 

 tout a la fois lo premier lyrique et lo premier elegiaque de Rome 

 dans I'oidre clironologiquc. Cetait un homme d'esprit, qui savail 



