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 de decadence pour une litterature que d'etre r^.duite k ces exer- 

 cices dimagination, sans rapport avec la marclie des societes. 



Ovide avait aussi fait une tragedie aujourd'liui perdue, la Medee, 

 qui ctait, avec Ic Tliyeste dc Varius, la mcilleurc des tragedies 

 latincs, au jugcmcnt de Quintilicn. Nc concluez pas de la que la 

 tragedie etait populaire au siecle d'Auguste, Elle nctait, avons- 

 nous dit, qu'un cxercicc litteraire a la mode dans les cercles ele- 

 gants de I'aristocratic. Quand elle se produisait au theatre, elle 

 pouvait , par Tattrait de la nouveaute , attirer un moment la foule 

 qui retournait bientot a scs batelcurs et aux jeux sanglants du 

 cirque. 



Pour completer la physionomie du grand siecle litteraire de 

 Rome, il faut dire un mot dc la coraedic boulTonne ou dc la farce 

 conaue sous le nora dc mime. Lcs mimes elaicnt de pclilcs intri- 

 gues cntremelccs de sentences morales, ct accompagnees de gestes 

 ct de danses. L'auteur donnait le canevas , Tacteur iraprovisait les 

 ])arolcs. Aussi le poete jouail-il le plus souvent lui-meme. On com- 

 prcnd ce que dcvait etre un dialogue improvise. Lc langage y etait 

 naturel, raais vulgaire et incorrect. C'est precisement ce qui fit la 

 fortune de cette sortc de comedic burlesque. La comedie litteraire, 

 pas plus que la tragedie, n avait cu le privilege de charmer la foule, 

 except* le gros sel repandu dans les pieces de Plautc. Les mimes 

 latins reprcsentaicnt, comme les mimes dc Sophron, les aventures 

 de la rue et de la place publiquc, et remplacaient pour la foule la 

 comedia toyutu. Les caractcrcs en claient pris dans la populace, et 

 s'echappaient en quolibcts et en plaisanterics grossieres qui dc- 

 vaicnt etre du gout dc ce pcuple dont la poesie avait debute par 

 lcs chants fesccnnins. Laberius et Puhliiis Sijriis sont les cory- 

 pliecs de ce genre ((ui prit naissance sous Cesar. Lcs sentences qui 

 nous rcstcnt de l'ui)lius Syrus sont des pcrles recueUlics au milieu 

 dun bourbicr; car les miniies nc eontenaicnt la pluparl du tciups 

 que des scenes dune iiumoralite rcvoltantc assaisonnces dignobles 

 plaisanterics. Et voiia lc spectacle qu'aimait a douncr au pcuple cet 

 Augiiste (pii voulait passer pour lc bieufailcur du genre humain. 

 A qiioi servait done d<! taut proucr les luoeurs unti(pus, pour souf- 



