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frir, que dis-je, pour encouragcr par sa presence dc semblablcs 

 turpitudes? Ccpendant Rome etait satislaite; les grands se eonso- 

 laient, au sein dc I'opulencc, de la perte dc la liberie; le peuple 

 avail dcs spectacles ct du pain; les pbilosopbes cberchaient le bon- 

 heur dans I'orgucil d'une stoiquc indifference, ou dans les joies 

 dEpicurc; les poctes cnfin doralcnl le joug du dcspotisme. Plus dc 

 grandes pensecs, plus de grands sentiments. A quoi done I'art est-ii 

 reduit? a Tart, c'cst-a-dire au metier. Ne cherchcz pas ailleurs le 

 secret de cetle decadence dont nous allons etudicr les causes dans 

 leurs rapports avec la societc. 



El dabord, pourquoi la poesic s"est-elle maintenuc si peu de 

 temps a la hauteur ou I'avaient portee les auteurs du siecle d'Au- 

 guste? Parce que cclte poesie, fleur artificielle faconnee avee gout 

 par quelques mains babiles, a limitation d'une planle etrangerc, 

 mais appropriee a sa destination patriotique, allait dcvenir un 

 objet dc luxe so chargeant peu a peu d'or et de diamants cntasses 

 pele-raele avec leurs scories par un gout extravagant. Tant que la 

 grandeur dc Rome ful lideal des poetes, la poesie eut un grand 

 souffle, une puissante halcine. Mais Augustc, en donnant aux 

 muses les feconds loisirs, leur avail aussi retire leur indepcndance 

 par sa protection interessce. Les poetes stipendics par le prince 

 s'etaient aceoutumes a voir en lui la personnification dc la palrie, 

 ct I'appat des recompenses etait desormais le seul aiguillon du 

 genie. Ovidc en disgrace emporte dans son exil la grande poesie 

 qui se mcurt, cxhalaut, pour toute inspiration, une plaintc irapuis- 

 sante. L'astrc imperial s'eteint a son tour, et la poesie qui vivait 

 de sa lumierc disparait pour un demi-siecle dans Fabimc creuse 

 par le dcspotisme sous Ic tronc sanglant dcs Ccsars. 



Phedre seul, dans I'apologue, eleve une voix timidc ct, loin 

 d'oser, comme Ic fera plus lard Juvenal, b7-iser de S('jan la statue 

 adoree, il se vcrra en butle aux persecutions de Todieux minislre 

 de Tiberc pour quelquc allusion cachee sous le voile de la fable, a 

 I'adrcsse dcs ambitieux ct des scclcrats. Ce genre niodcste avail 

 seul le droit de sc produire a cettc epoqtic, et encore la main dc 

 la police venait-ellc etouffer le moindre murmure conlre les crimes 



