2 INTRODUCTION. 



branches d'industrie nouvelles; mais ces entreprises leur 

 avaient valu jusqu'alors plus de gloire que de richesses, 

 plus de considération que de pouvoir. Les provinces méri- 

 dionales pouvaient donc , en dépit du démembrement des 

 Pays-Bas, nourrir encore l'espoir de se maintenir au même 

 degré de splendeur : le temps n'a point justifié ces espéran- 

 ces. En demeurant à l'Espagne , elles subirent tous les effets 

 d'un gouvernement faible et despotique 5 l'esprit de la na- 

 tion resta stationnaire , et l'industrie dans un état languis- 

 sant. La faiblesse et l'ineptie des rois d'Espagne ne surent 

 profiter ni des richesses acquises , ni des lumières existantes. 

 Le pouvoir sacrifia le commerce au désir prétendu d'extir- 

 per l'irréligion , et montra dans cette circonstance ce que 

 peut l'effet d'un aveugle ressentiment. 



La Hollande profita de cette erreur politique. En auto- 

 risant la liberté des cultes , elle attira chez elle notre 

 industrie et nos capitaux. Pour les utiliser , elle jeta ses re- 

 gards sur un autre hémisphère , et le résultat fut la création 

 d'une compagnie des Indes. Avec des pouvoirs illimités, cette 

 association fameuse couvrit les mers de ses vaisseaux 5 et tan- 

 dis que ses membres pénétrèrent en Chine et au Japon, 

 ses amiraux victorieux détruisirent les flottes espagnoles et 

 purgèrent le territoire indien de ses plus farouches, con- 

 quérans. Souverains d'un pays immense, et en possession 

 d'un commerce considérable , les Hollandais s'élevèrent 

 rapidement au plus haut degré de prospérité. D'une poignée 

 de rebelles , traités naguères avec mépris par l'Espagne , ils 



