i34 PRÉCIS HISTORIQUEDEL'ÉTATPOIJTIQUEDESPAYS-BAS 



usurpations coupables, lui ménageaient les moyens de ren- 

 trer un jour, par adresse ou par force, dans ses anciens 

 droits. Cette organisation , qui fut FeiFet d'un contrat poli- 

 tique entre le prince et les grands vassaux , reçut depuis le 

 nom de système féodal. Les états-généraux , alors nommés 

 placita regia, tombèrent de fait 5 ceux des provinces conti- 

 nuèrent à s'assembler sous l'autorité de leurs souverains 

 particuliers. Ces réunions politiques, jadis organisées en 

 états provinciaux, étaient devenues chacune dans son ressort 

 de véritables états-généraux. Le prince, qui était souverain 

 du pays, ne reconnaissait point d'autorité supérieure à celle- 

 là, quand ses penchans étaient d'en reconnaître encore une 

 autre que sa volonté. Toutes ces souverainetés particulières 

 se gouvernèrent d'après leurs propres lois. Il était impossi- 

 ble que les institutions demeurassent les mêmes , après que 

 les hommes et les choses eurent changé. Quand le prince 

 était enclin au despotisme, aucune barrière n'empêchait l'ac- 

 tion du pouvoir absolu; et les usurpations, qui en sont né- 

 cessairement la suite, devinrent si nombreuses, que les droits 

 imprescriptibles des peuples disparurent peu à peu avec la 

 justice, les lois, l'instruction, le commerce et la liberté. 

 Ces petits princes, jadis gouverneurs amovibles, devinrent 

 des souverains plus ou moins puissans selon l'étendue des 

 domaines qu'ils avaient usurpés. On dit que plusieurs gou- 

 vernèrent avec sagesse 5 mais le grand nombre, séduits par 

 l'appât du i)OUVoir , devinrent de cruels tyrans 5 peu satisfaits 

 de leurs domaines, qu'ils voyaient circonscrits dans des bor- 



