130 PRÉCIS HISTORIQUE DE L'ÉTAT POLITIQUE DES PAYS-BAS 



})lus le ])atnmoiue des gens d'épée 5 au règne de l'arbitraire 

 succéda celui des privilèges, et l'on peut dire, en un mot, 

 que l'esprit du siècle poussa les rois et les peuples vers un 

 système d'améliorations dont l'histoire n'offre pas deux 

 exemples. Le temps détruit tout à la longue 5 mais tandis 

 que les hommes disparaissent, on voit souvent leurs insti- 

 tutions leur survivre. 11 en arriva ainsi dans le moyen-âge. 

 Toutes ces puissances subalternes furent englouties une à 

 une dans des états plus considérables. La politique des 

 princes n'enseignait point encore à bouleverser les institu- 

 tions et les mœurs des vaincus, dans la folle persuasion 

 d'assurer les fruits de la conquête 5 on laissa aux peuples 

 vaincus leurs lois et leurs institutions 5 on respecta les ob- 

 jets de leur culte, leurs erreurs, leurs préjngés. 



Les états-généraux et provinciaux traversèrent toutes ces 

 révolutions politiques. La forme en fut souvent altérée 5 

 mais la nature de l'institution primitive demeura toujours 

 la même. C'est un vaisseau qui a été long-temps battu par 

 les orages, mais qui trouve toujours un port pour se garan- 

 tir contre la tempête. Les états des dix-sept provinces , con- 

 servèrent après leur réunion les lois qui jusque-là les avaient 

 régies. Il n'est donc pas étonnant que dans une province 

 il fallait, pour y jouir des droits politiques, faire preuve 

 d'être issu d'une ancienne noblesse, tandis que dans d'au- 

 tres , la noblesse acquise par finance donnait les mêmes 

 droits 5 que tantôt on exigeait la preuve de quatre quartiers 

 nobles , tantôt celle de huit j que dans une province on 



