sous LE REGNE DE CHARLES VL iSg 



Telle fut en résumé l'organisation d'un ordre fameux dans 

 l'histoire j plus honorable qu'aucune association de l'an- 

 cienne chevalerie , puisque les chevaliers de la toison d'or 

 étaient des hommes recommandables par le savoir, la 

 noblesse et le courage. L'ordre entier était en outre très- 

 puissant sous le rapport de la fortune et des attributions 

 politiques. Ce corps était un rempart entre le souverain et 

 le peuple 5 une classe de personnes qui , bien que revêtues 

 d'un pouvoir inoffensif et réduites à de simples avis, n'en 

 exerçaient pas moins une surveillance salutaire , en retenant 

 l'exercice du pouvoir souverain dans les bornes que lui 

 assignaient les privilèges de la nation. Le peuple , à son 

 tour, garanti par ses droits, ses immunités, ses coutumes, 

 n'avait rien à craindre d'un éclat qui rehaussait la puissance 

 souveraine , et ajoutait aux actes de l'autorité cette force 

 que donne l'assentiment d'une noblesse qui se recommande 

 par des vertus publiques et l'estime de son semblable. Il ne 

 fallut rien moins que le despotisme d'un tyran pour pren- 

 dre ombrage de ce corps politique , et concevoir l'idée 

 de l'éloigner entièrement de ses conseils. En effet , comment 

 Philippe II aurait-il pu faire exécuter les arrêts sanguinaires 

 de ses lieutenans , s'il avait admis que pour les rendre légi- 

 times , il eût fallu le concours de toute la haute noblesse. 

 Cela était de la vieille politique de Charles-Quint. Le duc 

 d'Albe , agissant au nom de Philippe II son digne maître , 

 ne pouvait s'accommoder de tant de façons. 



Depuis ces temps de troubles, on voit que les chevaliers 



