i6o PRÉCIS HISTORIQUE DE L'ÉTAT POLITIQUE DES PAYS-BAS 



de la toison d'or ont fait de vains efforts pour reprendre 

 leur ancien rang. Lorsque les Pays-Bas furent cédés à Tin- 

 fante Isabelle, Philippe II se réserva la grande maîtrise de 

 l'ordre, quoique cette qualité dût être inséparable de la 

 souveraineté. Elle fut encore long-temps après un sujet de 

 contestation entre la maison d'Autriche et les rois d'Espagne 

 de la maison de Bourbon. Chacun des prétendans créa des 

 chevaliers en vertu du droit qu'il s'attribuait; en sorte qu'il 

 y eut en Espagne autant et plus de chevaliers de la toison 

 d'or qu^il y en avait dans les Pays-Bas. A la vérité , ceux-là 

 n'avaient aucun pouvoir dans ce pays 5 ils n'y jouissaient 

 d'aucun des privilèges attachés à la qualité de chevalier de 

 l'ordre 5 mais ces disputes même détournèrent les membres 

 de ce pays de leurs attributions les plus importantes 5 et 

 tandis qu'ils défendaient leurs droits contre les nouveaux 

 intrus du dehors , ils perdaient au dedans cette considéra- 

 tion qui ne s'acquiert et ne se conserve que par de longs et 

 continuels services. 



Dans les constitutions qui succédèrent depuis 1702 jus- 

 qu'à 1725, on ne voit plus qu'il soit fait mention des 

 membres de la toison d'or autrement qu'en qualité de 

 nobles , mais nullement à titre d'un corps politique particu- 

 lier. Les chevaliers n'intervenaient plus à cette époque dans 

 les affaires publiques , que pour assister à la joyeuse entrée 

 des souverains, et prêter le serment de fidélité que tous les 

 corps de l'état étaient tenus de faire à l'avènement de nos 

 princes légitimes. 



