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des officiers politiques et des exécuteurs judiciaires. Les 

 représentans du souverain auraient du s'abstenir des tra- 

 casseries que suscitent les contestations de la ]iolice. La con- 

 naissance des crimes pouvait leur être abandonnée, puisque 

 le droit de punir est une prérogative souveraine 5 mais le 

 fonctionnaire qui était revêtu de cet auguste ministère _, ne 

 pouvait sans abaisser sa dignité, mêler son caractère à des 

 exécutions civiles contre des débiteurs insolvables. Ces asso- 

 ciations sont des bizarreries que le temps et l'habitude ont 

 rendues supportables. Des causes qui sont jieu connues au- 

 jourd'hui peuvent les avoir autorisées , et même avoir alors 

 rendu leur existence tolérable^ mais il est à croire qu'elles 

 détruisaient en partie Tincohérence qui saute aujourd'hui à 

 nos yeux^ d'une manière si fâcheuse. Quoiqu'il en soit, les 

 premiers magistrats dans l'ordre civil étaient les gouver- 

 neurs des provinces. 



Ces fonctionnaires, dont nous allons parler en détail au 

 chapitre suivant, formaient le nœud presqu'imperceptible 

 qui liait l'administration politique des provinces au gou- 

 vernement général de l'état. Leurs attributs doivent nous 

 donner une juste idée du pouvoir et de l'influence qu'exer- 

 çait la souveraineté sur la régie intérieure des provinces 5 

 car il ne faut jamais perdre de vue que c'est dans la dis- 

 tribution plus ou moins heureuse des pouvoirs accordés à 

 ces fonctionnaires , que résidait la plus ou moins grande 

 stabilité du gouvernement. Si les différens chefs des pro- 

 vinces françaises n'eussent pas eu dans le moyen -âge une 



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