IV INTRODUCTION. 



et dans cette passion de la chasse , dernier vestige de l'état de 

 barbarie qui a précédé la vie agricole des nations; elles devin- 

 rent l'apanage nécessaire de la souveraineté, et leur étendue fut 

 le signe de la richesse et du pouvoir. La violation de l'asile 

 qu'elles donnaient au gibier fut mise au rang des crimes qu'on 

 punissait de la peine capitale, et, plus d'une fois, le domaine 

 de l'agriculture reculant devant elles fut forcé de leur aban- 

 donner les champs dont une population nombreuse tirait sa 

 subsistance; on vit Guillaume-le-Conquérant dépeupler l'une de 

 ses provinces pour la changer en forêts , et détruire trente 

 villages pour donner aux bêtes fauves un plus vaste repaire. 

 Tandis qu'au Nord les lois forestières protégeaient par leur 

 rigueur l'extension des forêts, au midi leur conservation était 

 favorisée par les progrès des Musulmans , et par l'opinion reli- 

 gieuse qui leur fait regarder la destruction des arbres comme 

 une mauvaise action; mais le temps qui, dans son cours, ap- 

 ])orte tant de changemens, préparait déjà ceux dont la puis- 

 sance devait faire disparaître les vieilles forêts de l'Europe. La 

 civiUsation venait de renaître, son empire ne se bornait plus, 

 comme jadis, au littoral de la Méditerranée; ses conquêtes 

 s'étendirent jusqu'aux régions polaires, et partout, associant à 

 ses heureux succès les arts et l'industrie , elle changeait par 

 leurs travaux la surface des contrées. Les bois qui couvraient 

 encore une partie de la France et presque toute l'Allemagne , 

 furent percés par des routes nombreuses qui rapprochèrent 

 les distances et agrandirent les communications commerciales; 

 chaque jour, leur territoire fut envahi par l'agriculture dont 

 le domaine devait s'accroître comme la population, leurs ar- 

 bres , dont l'antique ombrage était le seul toit hospitalier de 

 nos ancêtres et le seul tom])lc de leurs dieux , tombèrent sous 



