INTRODUCTION. 9 



en France, à la faiblesse de Charles-le-Chauve. Tout fonctionnaire public 

 se donne un fief, tout possesseur de fief se déclare fonctionnaire, et la loi 

 du retour à la couronne est annulée ou éludée. Les privilèges , jusque-là 

 personnels et viagers, deviennent perpétuels, et la noblesse, d'abord viagère 

 et révocable, attache l'hérédité aux récompenses militaires appelées /^c'h*'//- 

 ces. Ainsi se constitue une aristocratie guerrière à fiefs héréditaires très-iné- 

 gaux et à tenures de quantité de degrés; le monarque n'exerce plus alors 

 qu'une suzeraineté équivoque et contestée; c'est ce qui arriva dans le grand 

 fief de Flandre où le droit de suzeraineté du roi de France était pour ainsi 

 dire nominal ^ Dans la Germanie, le système féodal ne s'implanta que par 

 imitation, d'une manière tardive et incomplète; toutes les terres n'y de- 

 vinrent pas des fiefs, et il se passa long temps avant que tous les fiefs y fussent 

 héréditaires ^. Les irruptions réitérées des Normands tendirent à augmen- 

 ter le nombre des grands vassaux , et la chevalerie fieffée { ainsi nomma-t-on 

 cette oligarchie de la féodalité) s'étendit sur presque toute l'Europe. 



Le régime féodal reçut alors un nouveau développement par le fait de 

 la soits-inféodalioH , sorte de stipulation politique et pécuniaire par laquelle 

 on revendait en détail les grands fiefs qu'on avait reçus. Chaque vassal 

 usurpe à l'imitation de son suzerain tout ce qu'il peut d'indépendance et 

 de pouvoir; néanmoins l'obligation du service militaire, de la monstre et 

 de la chevauchée, continue à être la condition essentielle de la concession 

 et du titre de gentilhomme; l'hommage devient le signe sacramentel du 

 régime féodal. A cette condition du service personnel se rattache l'origine 

 du ban et de l'arrière-ban, et de là aussi ces distinctions de bacheliers, 

 A'écuyers fiejfés, de gens d'armes tenus à servir pendant tel ou tel temps. 

 A la fin du X" siècle, la féodalité règne dans toute son énergie, fond les 

 petites propriétés dans les grands fiefs , hérisse le sol de fortifications , 

 déploie la bannière des seigneurs; tous les fiefs sont héréditaires, et le droit 

 de primogéniture prévaut. 



Remarquons cependant qu'on suivait en Flandre et dans le Hainaul 

 une coutume qui était une modification du droit de primogéniture, et qui 



' Au(;ustin Tliicri'y, liécil des temps mérov., t. I, p. 257. 

 » 1<1.,1. I, p. 229. 



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