4 INTRODUCTION. 



Mais, malgré ces progrès, l'élymologie française, ou, en d'autres termes, 

 la science de la formation successive ou de la génération des mots fran- 

 çais et de leurs inflexions grammaticales n'a point encore atteint le degré 

 de solidité que l'on est en droit d'attendre du mouvement considérable 

 qui s'est opéré dans les investigations philologiques. Les travaux entrepris 

 par Du Fresne, par Ménage, par Caseneuve et par d'autres lexicographes 

 et grammairiens, depuis Nicot jusqu'à Roquefort et Nodier, ne peuvent 

 satisfaire celui qui ne se contente pas d'étymologies vagues et hasardées, 

 souvent devinées plutôt par un effort d'imagination que démontrées ; et 

 qui exige avant tout une exposition claire et convaincante, un dévelop- 

 pement rationnel des assertions étymologiques. 



Nul doute que l'ardeur avec laquelle, dans presque tous les pays, les 

 antiquités littéraires et monumentales sont étudiées, et qui a fait exhumer 

 et publier une foule de trésors scientifiques, appartenant à un âge reculé, 

 nul doute, disons-nous, que cette ardeur n'ait servi à éclaircir à un haut 

 degré les questions pendantes de la linguistique, et que l'étymologiste 

 d'aujourd'hui ne doive, en considération des matériaux accumulés, excu- 

 ser les aberrations et la légèreté des philologues d'autrefois. La somme 

 des connaissances acquises par les recherches de la philologie moderne , 

 dont la profondeur égale l'étendue, a répandu des lumières dont les 

 Etienne et autres, nonobstant leur grand mérite littéraire, étaient natu- 

 rellement privés. 



Ce qui étonne pourtant, c'est qu'aucun philologue français ne se soit 

 livré jusqu'ici, dans un travail solide et spécial, à la fixation des lois 

 qui ont présidé au passage du latin à la langue romane. Les études ana- 

 logues , déjà faites sur le domaine des langues germaniques et les progrès 

 de la grammaire comparée en général auraient dû porter à l'accomplisse- 

 ment de cette tâche. Beaucoup d'écarts de nos plus célèbres philologues 

 auraient pu être évités, si l'on avait étudié la filiation des lettres latines, 



