SUR LE DEFRICHEMENT DES RRUYÈRES. 5 



que, d'après le lémoignage de Jules César, les Romains tiraient de la Bel- 

 gique les vivres pour une nombreuse armée campée du côté du Rhin. Ces 

 fiers conquérants trouvèrent la Belgique couverte de forêts, entrecoupées 

 de niaiais infectes, de médiocres jjâturages et d'arides bruyères. Cependant 

 le sol était bon et fertile , mais les soins , les connaissances et les bras man- 

 quaient pour le cultiver. Les Romains contribuèrent, par de nombreux défri- 

 chements, au progrès de l'agriculture. A partir de cette éqoque, la culture 

 des terres aurait pris sans doute un très-grand développement, si les in- 

 vasions des barbares n'en eussent arrêté la marche progressive. Enfin, 

 pendant les neuf premiers siècles, la Belgique avec ses noires forêts, ses 

 champs stériles, offrait un aspect triste et sauvage. Les barbaries et les 

 ravages que les Normands y avaient exercés pendant plus d'un siècle, et 

 qui ne finirent qu'en 892, avaient décimé la population, rendu les campa- 

 gnes désertes et incultes. La terreur qu'inspirèrent ces barbares était telle, 

 que les Belges avaient ajouté aux grandes litanies cette supplication : De 

 la fureur des Normands détivrez-nous , Seigneur! Il fallut donc tout recommen- 

 cer, tout réorganiser en quelque sorte; il fallut rappeler les cultivateurs 

 dans les champs qu'ils avaient désertés pour se soustraire à la cruauté de 

 ces barbares. Les seigneurs, et surtout le clergé, exercèrent alors une in- 

 fluence puissante et favorable sur l'agriculture. Les comtes de Flandre et de 

 Hainaut, prenant vivement à cœur l'amélioration de leurs domaines, firent 

 un appel à ceux qui voulaient venir défricher leurs terres incultes. En 1252, 

 Henri II, duc de Brabant, et Arnould Berthout, seigneur de (Jrimbergen 

 et de ]\lalines, firent une convention pour la mise en culture de toutes les 

 terres vagues qu'ils possédaient en commun dans leurs Étals respectifs '. 

 Mais ce furent les abbayes de .l'ordre de Saint-Benoît, de Saint-Norbert et 

 de Saint-Bernard qui contribuèrent le plus au défrichement des bruyères. 

 Ces religieux pour la plupart fixèient leur demeure dans les endroits les 

 plus sauvages et au centre des forêts. Bientôt les alentours de leurs mo- 

 destes monastères se peuplèrent; on chercha à se rapprocher de ces bons 



' Biitkeiis, \ [)., p. 78, — Scliajes , Des J'uip-Utis avant cl iluraiil la thiiiiiiaïUun nmainf, I. Il , 



