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innombrables défrichements de nos terres incultes dans les temps les plus 

 reculés , et de faire comprendre pourquoi de nos jours nous nous trou- 

 vons encore en présence de 257,000 hectares de terre où la charrue ne 

 traça jamais le moindre sillon. 



Les guerres des croisades, qui appelèrent dans des régions lointaines 

 nos comtes et nos barons toujours turbulents , et troublant par leurs que- 

 relles incessantes le repos de leurs vassaux, contribuèrent plus tard aussi 

 aux progrès de l'agriculture. Dès lors le cultivateur plus tranquille la- 

 boura ses champs en paix , et les vit bientôt s'enrichir d'un grand nombre 

 de plantes exotiques qui lui vinrent de l'Orient. Mais l'événement qui eut 

 le plus d'influence sur l'agriculture fut la révolution du XVP siècle, qui 

 sépara la Hollande des Pays-Bas. La Belgique rentrée sous la domination 

 espagnole vit son commerce et son industrie s'anéantir; cette circonstance 

 porta le Belge, toujours actif, toujours laborieux, vers l'agriculture; le 

 Brabant, les Flandres, le Hainaut et le pays composant actuellement la 

 province d'Anvers se signalèrent bientôt par les progrès étonnants que cet 

 art, le premier et le plus précieux de tous, y faisait chaque jour. Entre 

 autres défrichements celui du pays de Waes, qui, avant l'époque des trou- 

 bles des Pays-Bas, ne renfermait que des bruyères, est un des brillants 

 succès qui couronnèrent les efforts de nos ancêtres '. 



Nous ne trouvons pas que, sous la domination espagnole, jiiplus tard 

 sous celle de la maison d'Autriche, le gouvernement se soit directement 

 intéressé à la mise en culture des bruyères. A l'exception de l'ordonnance 

 de Marie-Thérèse du 25 juin 1772, il n'existe aucun acte émané de l'au- 

 torité souveraine qui encourage les défrichements. Les avantages que cette 

 ordonnance accordait aux défricheurs se bornaient à l'exemption, pour 

 un certain nombre d'années, de toutes les charges publiques, et à des fa- 

 cilités pour le payement des prix d'acquisition des terrains. Quoique ces 

 mesures fussent bonnes, et que de plus les communes dussent .aliéner 

 leurs bruyères , les défrichements ne firent pas des progrès bien sensi- 

 bles ; les ordres religieux cessèrent de fonder de nouveaux monastères au 



' Schaycs, les Pays-Bas avant cl durant la domination rumuine, l. Il , p. 424. 



