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turel qu’ils travaillassent à se préparer des successeurs dignes et capa- 
bles. 
Le premier enseignement littéraire émané des monastères fut néces- 
sairement d’une simplicité qui dépassa rarement les besoins de la mission 
apostolique ou de la condition monacale; manquant d'ailleurs d’une 
direction régulière, uniforme et générale, d’une impulsion énergique, 
abandonnées à la merci du zèle, des goûts et du caractère d’un abbé, 
d’un écolàtre, ces études durent être, selon les circonstances, très-variées, 
souvent très-imparfaites, dans les diverses localités. 
Dans toute l'Europe, d’ailleurs, depuis le V* siècle jusqu’au milieu du 
VIIL, les lettres étaient insensiblement tombées dans un déplorable état 
de décadence ; l'ignorance et la barbarie étaient devenues excessives : 
l'esprit humain, pour nous servir de l'expression de M. Guizot, avait at- 
teint le nadir de son cours !. Vers 768, d’après le témoignage d’un 
auteur qui écrivait un peu moins de cent ans après, « on ne voyait 
» plus en France aucun vestige des sciences et des beaux-arts : les ecclé- 
» siastiques et les moines étaient les seuls qui, à peine, savaient lire et 
» écrire, ignorants dans tout le reste. 
» La chute de l'Empire, ses désordres et ses misères, la dissolution 
» des rapports et des liens sociaux, les préoccupations et les souffrances 
» de l’intérêt personnel, l'impossibilité de tout long travail et de tout 
» paisible loisir, telles furent les causes de la décadence morale aussi 
» bien que politique et des ténèbres qui couvrirent l'esprit humain !. » 
Les pieux auteurs de l'Histoire littéraire de France et Mabillon font une 
longue énumération des causes qui attirèrent la désolation sur les lettres 
et sur la société : l'extrême faiblesse des derniers rois de la première race ; 
un interrègne qui dura plusieurs années ; la tyrannie des maires du palais : 
les guerres intestines et extérieures ; le désordre dans l'État; la vénalité des 
charges; la confiscation des biens ecclésiastiques; les évèchés livrés à des 
mercenaires ; la direction des monastères remise à des laïques, et même 
1 Guizot, Histoire de la civilisation en France, 22: lecon; Histoire lit. de France, État des 
lettres au VIII: siècle, t. V, p. 1-45. 
2 Guizot, L c. 
