INTRODUCTION. 5 



couronne. D'un autre côté, la puissance de la bourgeoisie grandit 

 de jour en jour, et détruit sourdement l'édifice féodal. 



Partout, en un mot, l'Europe nous présente l'aspect d'une société 

 renaissante. Un régime nouveau s'élève sur les ruines de l'ancien 

 et rend nécessaires de nouvelles lois. 



La Belgique participa aussi à l'impulsion qui, à cette époque, 

 faisait marcher les autres peuples. 



Plusieurs raisons s'opposaient cependant à ce que ses institutions po- 

 litiques et sa législation pussent recevoir d'importans développemens. 



Les différentes provinces qui composaient le territoire de ce pays 

 avaient été, pendant plusieurs siècles, gouvernées par des princes 

 particuliers, qui les régissaient d'après leurs propres lois, et qui, 

 obligés de contenter le peuple dont ils avaient besoin dans leurs 

 guerres continuelles, lui avaient accordé une foule de privilèges. 

 Lorsque , dans le cours du XV*^ siècle , les ducs de Bourgogne réu- 

 nirent ces provinces à leurs domaines, elles tombèrent dans leurs 

 mains, une à une, sans former aucune liaison entre elles, sans se 

 fondre en un seul état. Aucun nom collectif ne servait à les désigner : 

 on les appelait , tantôt les pays de par deçà , tantôt les pays d'en bas ; 

 elles n'avaient pas non plus de capitale qui pût former entre elles un 

 centre commun , et elles perdaient , par les absences fréquentes de 

 leurs princes, un autre moyen de rapprochement. L'unité même de 

 langage, cet élément si nécessaire pour opérer une fusion, leur man- 

 quait. Aussi le pouvoir souverain, quoique concenti'é dans les mains 

 d'un même homme, se fractionne-t-il , pour ainsi dire, en autant de 

 parties qu'il y a de provinces. Le prince , à son avènement se fait inau- 

 gurer dans chacune d'elles, et prête à chacune un serment pai'ticulier. 



Un autre obstacle à toute institution générale se rencontre dans 

 le pouvoir des communes. Jamais peut-être dans aucun pays leur 



