86 ÉTAT DE LA POPULATION, DES FABRIQUES, 



assure. Pourtant nous devons signaler une nuance importante. Lors- 

 qu'un corps politique ayant déjà plusieurs siècles d'existence a traversé 

 des temps de grande splendeur^ et qu'il vient par un concours de fau- 

 tes et de circonstances malheureuses à pencher vers son déclin , le 

 génie du peuple s'énerve; un certain dégoût s'empare de tous ses 

 membres et s'étend bientôt aux entreprises de l'industrie. Dès lors, 

 ce qu'on peut appeler l'éducation professionnelle , le savoir commer- 

 cial, se corrompent ou se détruisent ; une nation ne peut plus sortir 

 de ce sommeil presque mortel sans l'intervention la plus active de son 

 gouvernement. Ce rôle fut celui que le prince Charles eut à remplir 

 en Belgique. Dans les règlements intérieurs, l'archiduc ne consulta 

 que les intérêts du pays qu'il administrait. Conformément à ces prin- 

 cipes, les lois de douanes furent profondément modifiées et mises en 

 rapport avec le système économique dans lequel tous les états de 

 l'Europe , la Hollande comprise, étaient entrés. 



De 1753 à 1770, le gouvernement général fut activement secondé 

 par le comte de Cobenzl , qui a mérité le surnom de Colbert des Pays- 

 Bas '. Ce ministre avait pour habitude de faii'e éclairer toutes les ques- 

 tions présentées à sa solution par des hommes spéciaux. Il se fit rendre 

 compte de la position de la Belgique sous le rapport commercial à 

 l'égard de la Hollande et de l'Angleterre ; il lui fut démontré ' com- 

 bien les Hollandais, par le tarif de 1725, et les Anglais, par une longue 

 série de mesures , prises surtout depuis 1 688 , avaient rendu l'accès 

 chez eux difficile pour les produits belges , et en même temps combien 

 les dispositions du tarif existant en Belgique laissaient de facilités à 

 l'introduction des produits étrangers. Par les changements apportés, 

 tout en laissant les frontières ouvertes à l'arrivage des matières pre- 

 mières nécessaires aux fabriques, on mit en équilibre, par des droits 

 de protection variant de 10 à 40 p. °/o, les produits des manufactures 



' C'est de lui que Montesquieu , ccriv.int à un chanoine tleTournay , a dit : it Tant que les 

 Pays-Bas auront un pareil ministre à leur tête , l'on doit «ître assure d'y voir fleurir les arts et les 

 sciences. '< 



- Mémoires de Fan Heurck, Dibliolhèque des ducs de Bourgogne. 



