128 ÉTAT DE L.\ POPULATION, DES FABRIQUES, 



Ce pas rétrograde toutefois ne fut pas accompagné des désastres 

 qui avaient affligé la Belgique au temps des troubles. Le revenu des 

 douanes, en 1 788 , s'éleva encore à plus de trois millions de florins, 

 le transit seul en rapporta 358,000 : à quoi faut-il attribuer la pro- 

 longation de cette heureuse activité ? 



La guerre de l'indépendance américaine , dans laquelle les prin- 

 cipales puissances maritimes de l'Europe se trouvèrent entraînées , 

 avait attiré en Belgique un grand nombre de négociants étrangers; 

 ce pays, mettant à profit la neutralité dans laquelle il lui avait été 

 permis de se maintenir, ouvrit Ostende à toutes les denrées tropica- 

 les, laissa passer tous les pi'oduits sur son territoire. De 1780 à 1783, 

 il y eut, à la faveur de ces circonstances , un élan d'entreprises et 

 de production. Le pays était à la veille de redevenir encore une fois 

 le marché de toutes les nations , le rendez-vous obligé pour tous les 

 échanges. Mais la paix signée en 1783 vint suspendre le mouvement. 



D'ailleurs Joseph II , dans sa conduite à l'égard des Pays-Bas , pré- 

 sente cette circonstance remarquable , qu'au moment où il entre- 

 prenait de bouleverser presque toutes les institutions politiques de ce 

 pays, d'en combatti'e les affections religieuses, il crut devoir respecter 

 dans son ensemble la législation de douane qui, si elle n'était pas la 

 cause unique , paraissait avoir activement contribué ù faire renaître 

 la prospérité dans ces provinces. De 1 780 à 1 786 , toutes les mesures 

 de l'administration nouvelle restent empreintes de l'esprit protecteur 

 de l'administration précédente. Il existe cependant aux archives de 

 Bruxelles des documents curieux sur les idées qui germaient alors. 

 On y trouve des preuves nombreuses que les mémoires , les obsessions, 

 ne manquèrent pas pour engager l'Empereur à étendre ses expérien- 

 ces jusque dans le domaine de l'économie politique. Un plan, rédigé 

 par un des fonctionnaires de la douane ' les plus élevés , tendait à li- 

 vrer la Belgique à toutes les chances des théories de la liberté du 

 commerce; et pour un moment les partisans de ces idées durent croire- 



' Griiyer. 



