DES MANUFACTURES ET DU COMMERCE. 173 



Quoi qu'il en soit, en dépit de ces obstacles et de bien d'autres, ia 

 guerre qui éclata entre les puissances maritimes de l'Europe, à la suite 

 deladéclai-ation d'indépendance américaine, de 1776 à 1783, fit pen- 

 dant ce temps de la Belgique un lieu d'entrepôt , un rendez-vous pour 

 les échanges commerciaux; et Ostende, Bruges, Louvain, Bruxelles, 

 firent alors des affaires importantes de transit. L'esprit d'entreprise se 

 ranima. Quelques maisons étrangères, notamment des genevois , ac- 

 coururent avec leurs capitaux et leur activité, et le coramex'ce reparut 

 dans ces provinces. 



On estima que le transit seul donnait au roulage et aux maisons de 

 commission un bénéfice annuel de 500,000 florins ' . Le mérite qu'eut 

 alors l'administration belge fut de mettre ses institutions en rapport 

 avec les nécessités du moment , et tout le pays profita des événements. 

 Là est presque toujours le secret des hommes habiles , c'est de tirer 

 parti de ce que le hasard leur apporte. II est vrai de dire que dès 

 avant cette guerre le comte de Cobenzl méditait d'enlever aux ports 

 de la Hollande une partie de leur commerce de commission pour le 

 donner aux Pays-Bas. 



En 1 768, une maladie épizootique régnant en Hollande, on profila 

 de l'occasion pour défendre l'entrée des cuirs secs en poil par le fort 

 Saint-Philippe ; précédemment on avait également prohibé le transit 

 des harengs fumés et salés provenant de la Hollande. Presque aussitôt 

 après, deux négociants de Gand commencèrent à faire venir par Os- 

 tende des Guirs secs et en poil d'Espagne, qu'ils vendirent à Malmédi, à 

 Stavelot, à Liège , à Namur et dans le pays de Luxembourg. Depuis , 

 Ostende a partagé ce commerce avec Amsterdam , et Louvain fut le 

 lieu de passage; les marchandises y étaient apportées par eau et char- 

 gées ensuite sur voitures. Les laines entrant de la Hollande en Bel- 

 gique , en transit , furent frappées de 2 pour cent et laissées libres 

 à leur entrée par Ostende; ce fut une branche d'affaires de plus qui 

 augmenta le mouvement de la navigation extérieure et intérieure. 



' Mémoire staliilique de M. de I>onl(2caulanl , pag. 172. 



