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HISTOIRE DE L’HORTICULTURE FRANÇAISE 
Malgré les richesses horticoles considérables accumulées chez divers peu- 
ples de l'Europe, c'est notre pays qui a, de tout temps, donné le véritable 
élan à la science et à l’art de la culture. 
Il appartient à l'Italie d'avoir établi les premiers jardins botaniques; à 
la France revient l'honneur des premières collections de végétaux vivants 
et des premiers essais de leur culture spéculative. Nous avons su avant tout 
autre, et presque seuls nous savons encore façonner la plante, cet être vivant, 
suivant nos désirs, nos caprices même. C'est en France qu’ont été obtenues la 
plupart de ces innombrables variétés de légumes, d'arbres fruitiers, de plantes 
d'ornement, qu’une sélection savante et l'art de l'hybridation ont permis d’ob- 
tenir au gré même de ceux qui se livraient à ces délicates opérations. Mais 
avant de perfectionner, il a bien fallu posséder les premiers types, c’est-à-dire 
les espèces telles qu’elles se rencontrent à l’état sauvage : là apparaît l'utilité 
incontestable des collections et des jardins botaniques. Retracer leur histoire, 
tout au moins à leur origine, c’est rechercher celle de l'Horticulture elle- 
même : cette histoire n’est pas ancienne, et embrasse au plus cinq siècles. 
Tandis que Cosme DE Méprcis ouvrait en 1543, à Pise, le premier jardin 
botanique, et que trois ans plus tard Loutrs oo inaugurait celui de 
Padoue, un jeune naturaliste français, Louis BELoON, finissait ses études mé- 
dicales à Wurtemberg. Épris de l'amour des plantes et du désir de les observer 
vivantes dans les localités mêmes où elles croissent, ainsi que d'étudier celles 
qui fournissent les substances médicamenteuses dont il avait lu l’histoire 
dans les livres, BeLon partit en 1546 et visita successivement tout le sud de 
l'Europe, l'Asie Mineure, les îles de la Méditerranée, l'Égypte, la Palestine 
et la Syrie. Ce voyage de trois années était, pour l’époque, bien extraordinaire, 
et l’on comprend que notre vieux RonsaRp ait fêté le retour du voyageur dans 
ces jolis vers : 
Combien Belon.… 
Doit avoir en France aujourd’hui 
D'honneur, de faveur et de gloire. 
Lui qui vit ce grand univers 
Et de longueur et de travers, 
Et la gente blanche et la gente noire. 
BeLox fut le véritable initiateur à l'étude des plantes et à leur culture; c’est 
à sa seule inspiration que la France doit les deux premières collections de 
végétaux vivants : celle de René pu BELLAY, évêque du Mans, et celle de son 
frère JEAN DU BELLAY, archevêque de Paris. BELoON introduisit successivement 
dans leurs jardins, justement célèbres au XVI siècle, les Chênes vert, Ker- 
messe, à liége, l'arbre de Judée, l'Agnus castus, les Sumacs, le Genévrier 
'Oviehé, les Müriers blanc et noir, le Viburnum Tinus, le Hiubiér. le Styrax, 
le Diospyros Lotus, le Rosa moschata, le Myrthe, etc. 
Notre voyageur avait eu le soin de visiter les divers jardins botaniques, et 
