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 iuicuiie dégradation, (juaud, onlin, rcinonlant au delà do 

 la limite de l'histoire do riiommc, nous retrouvons les 

 espèces actuellement vivantes déjà fossiles dans des ter- 

 rains quelquefois épais et fort étendus, l'esprit est effrayé 

 en songeant à l'immensité du temps qu'il a fallu pour opé- 

 rer cette extinction des races, si souvent répétée pendant 

 les périodes géologiques. Sans doute, ce temps que nous 

 mesurons, et qui nous effraie par son immensité, n'est 

 rien à côté de l'éternité; mais, aussitôt que nous aper- 

 cevons un commencement aux choses qui nous entourent, 

 aussitôt nous nous préoccupons de l'époque présumable 

 de ce commencement et de la durée probable des êtres qui 

 ont précédé ceux que nous voyons et que nous touchons. 

 Malheureusement, dans ces questions de durée, l'observa- 

 tion nous prive et nous privera longtemps encore, sans 

 aucun doute, d'un chronomètre qui nous permettra d'ap- 

 précier la longueur des temps. Il faudrait, en effet, pour 

 poser les premiers éléments de la question à résoudre, 

 que l'homme ait pu enregistrer dans ses annales l'exemple 

 authentique, nous ne dirons pas de l'apparition et de l'ex- 

 tinction d'une espèce, mais du moins de sa disparition, 

 après avoir constaté sa présence dans la période actuelle. 

 En supposant que cette espèce serait celle dont la vie est 

 la plus courte, on pourrait déjà avoir quelques présomp- 

 tions sur la durée probable de celles qui ont parcouru la 

 plus courte échelle géologique. 



Parmi les phénomènes que nous observons, il en est 

 quelques-uns au moyen desquels nous pouvons constater 

 l'excessive lenteur des changements que peuvent subir les 

 espèces. Ceux des géologues qui ont étudié les phénomè-^ 

 nés volcaniques de l'Etna, savent très-bien qu'il existe un 

 assez grand nombre de couches alternatives dans lesquel- 



