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savait jjourtant, à cette époque, ((iie les saes spiraculaires sont 

 relaliveaient étroits et ([u'ils iiiaiiquent coiiipièteinent chez les 

 .Mysticètes; Von Baer le fait observer et aux raisons scientiflques il 

 ajoute une spii'ituelle critique des erreurs qui se perpétuent sans rai- 

 son . « Je sais bien, dit-il, qu'on pourrait justifier le jet (d'eau) par 

 quelques centaines de preuves choisies dans les auteurs depuis 

 Aiislote; Lacépède, notamment, compare la sortiedujetau bruitd'un 

 tonnerre lointain ou à la détonation d'un canon d'assez fort calibre. 

 Mais que ne peut croire un écrivain en s'appuyant sur un autre '.' 

 Le même crédule Lacépède ne prétend-il pas que les Baleines 

 âgées mesurent parfois la cent-millième partie d'un quadran ter- 

 restre, c'est-à-dire plus de .'iOO pieds. . . Quand brûle le toit d'une 

 maison, on cherche à éteindre le feu avec des pompes, mais les jets 

 ()ui s'entrecroisent ne donnent nullement l'illusion d'une canon- 

 nade violente ou de coups de tonnerre lointains, et cependant le jel 

 s'élève à coup sûr à une hauteur plus grande que celui des Baleines » 

 (100,824). Ces idées fausses on inexactes reposaient sur des observa- 

 lions commentées et exagérées par de nombreux intermédiaires; 

 elles provenaient rarement de source directe. « Cela me fut prouvé, 

 ajoute Von Baer, par un pèclieur (]ui me vendit un Marsouin, et me 

 dit en me montrant l'éveut : « C'esl par là ([u'ils font jaillir l'eau 

 jus(iu'à la hauteur des maisons. » Curieux, je lui demandai s'il avait 

 observé le fait. Mais point du tout, il avait été autrefois à la chasse 

 des Baleines avec un pécheur du Liibeck, et c'est là qu'on lui 

 avait conté l'histoire » (10U,8'ii2). Combien de gens parlent encore 

 du jet des Cétacés, et n'ont pas vu la mer comme le pécheur 

 de Liibeck ! 



Avant Von Baer, un baleinier observateur, Scoresby, avait 

 reconnu la vraie nature desévents. Ce sont les vraies perforations 

 nasales, disait-il, et il n'en sort pas de l'eau, mais de l'air chargé 

 (!(■ vapeur. On sait aujourd'hui que la vapeur rend le jet très évident 

 (|uand l'air est assez froid pour la condenser, qu'il est parfois 

 accompagné d'eau en nature lorsque l'animal expire avant d'avoii' 

 atteint la surface, enfin qu'il varie beaucoup en hauteur suivant les 

 Cétacés. Tous ces résultats étaient parfaitement acquis eu 18.3(;, 

 é])0([ue où le chirurgien Thomas Beale publia son histoire du 

 Cachalot (9). Avant Beale et Von Baer, d'ailleurs, on savait très 

 bien que les Cétacés respirent par les évents comme la pluparl 

 (les Mammifères par le nez; l'erreur courante consistait à admelli-e 

 (pie les narines servent en outre à rejeter de l'eau. 



Nous empruntons à Beale. b-moin oculaire ti'és estimé, (|iiel([ues 



