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DISCOURS 
SUR LA PÈCHE, SUR LA CONNAISSANCE DES POISSONS FOSSILES, ET SUR QUELQUES ATTRIBUTS 
GÉNÉRAUX DES POISSONS, 
(1803) 
Nous allons terminer l’histoire des poissons. 
Mais tenons encore nos regards élevés vers des 
considérations générales : nous avons à contem- 
pler de grands spectacles. 
Lorsque Buffon , il y a plus de soixante ans, 
conçut le projet d'écrire l’histoire de la nature, 
il se plaça au-dessus du globe, à un point si 
élevé, que toutes les petites différences des êtres 
disparurent pour lui ; il n’aperçut que des grou- 
pes; il ne fut frappé que par de grandes masses ; 
l’espace même sur lequel il dominait perdit, par 
la distance , de son immensité. 
D'un autre côté, son génie lui fit franchir les 
siècles. Sa vue s’étendit dans le passé; elle 
perça dans l’aveuir. Les âges se rassemblèrent 
devant lui: le temps s'agrandit à ses yeux à 
mesure que l’espace se rétrécissait; et le senti- 
ment de l’immortalité lui fit oublier les bornes 
de sa vie. 
IL crut donc devoir tout embrasser dans son 
vaste plan. Il se souvint que le naturaliste de 
Rome avait écrit l'Histoire du monde ; que ce- 
lui de la Grèce avait donné celle des animaux : 
il compara ses forces à celles d’Aristote et de 
Pline, son siècle à ceux d'Alexandre et de Trajan, 
Ja nation française à la nation grecque et à la 
romaine ; et il voulut être l'historien de la na- 
ture entière. Au moment de celle conception 
hardie , il ne se souvint pas que, du temps des 
Grecs et des Romains, le monde connu n’était, 
en quelque sorte, que cette petite partie de l’an- 
cien continent dont les eaux coulent vers la Mé- 
diterranée, et que cette petite mer intérieure 
était pour eux l'Océan. 
En méditant sa sublime entreprise, il résolut 
done de soumettre à son examen les trois règnes 
de la nature, et rejetant toute limite, d'interroger 
déjà présenté, dans de magnifiques tableaux ; 
les nobles résultats de ses travaux assidus sur 
la structure de la terre, l'ouvrage de la mer, 
l’origine des planètes, les premiers temps du 
monde. Aidé par les savantes recherches de l’un 
de ces pères de la science, dont la mémoire sera 
toujours vénérée, éclairé par les avis de lillus- 
tre Daubenton, il avait gravé sur le bronze 
l'image de l’homme et des quadrupèdes. Il pei-— 
gnait les oiseaux , lorsque, descendant chaque 
jour davantage des hauts points de vue qu’il 
avait d’abord choisis, découvrant des dissem- 
blances que l'éloignement lui avait dérobées, 
reconnaissant des intervalles où tout lui avait 
paru ne former qu’un ensemble , apercevant des 
milliers de nuances, de dégradations, et de ma- 
| nières d’être, où il n’avait entrevu que de l’uni- 
formité, et contraint de compter des myriades 
d'objets, au lieu d'un nombre très-limité de 
groupes principaux , il fut frappé par l'énorme 
disproportion qu'il trouva entre l’infinité des 
sujets de ses méditations, et le peu de jours qui 
lui étaient réservés. Les Bougainville, les Cook, 
abordaient les parties encore inconnues de la 
terre; d’habiles naturalistes, parcourant les con- 
tinents et les îles, lui adressaient de toutes parts, 
de nouveaux dénombrements des productions 
de la nature : tout se mullipliait autour de lui, 
excepté ie temps. Il voulut hâter ses pas, et, se 
débarrassant sur son digne ami, Guénaud de 
Montbelliard , du soin d'achever une portion de 
cette admirable galerie où toutes les tribus des 
oiseaux sont si bien représentées, il continua sa 
course avec une nouvelle ardeur. 
Mais il voyait approcher le terme de sa vie, 
et celui de ses glorieux travaux s’éloignait cha- 
que jour davantage ; il réfléchit de nouveau sur 
sur chacun d’eux le passé, le présent et l'avenir. | l’ensemble de ses projets. Il médita avec plus 
Cependant les années s’écoulèrent. Il avait d'attention sur la nature des objets dont il n’a- 
