SUR LA PECHE. 
sa nommbrense famille; depuis les poissons que 
l'on ne peut consommer que très-près des para- 
ges où ls ont élé pris, jusqu'à ceux que des 
précaul:ons bien entendues, et des préparatifs 
soignés, conservent pendant plusieurs années, 
et permettent de transporter au centre des plus 
grands continents; depuis les salmones, dont 
les arêtes sont abandonnées, dans les pays dis- 
graciés, au chien lidele ou à la vache nourri- 
cière, jusqu'à ces gastérostées qui, répandus 
par myriades dans les sillons, s’y décomposent 
en engrais fertile ; et enfin, depuis la raie, dont 
la peau préparée donne cette garniture agréable 
et utile, connue sous le nom de beau galuchat, 
jusqu'aux acipensères et à tant d’autres poissons 
dont les membranes, séparées avec attention 
de toute matière étrangère , se convertissent en 
cette colle qui, dans certaines circonstances, 
peut remplacer les lames de verre, et que les 
arts réclament du commerce dans tous les temps 
et dans tous les lieux ! 
Mais quelque prodigieux que doive paraître 
le nombre des poissons que l’homme eulève aux 
fleuves et aux mers, des millions de millions de 
ces animaux échappent à sa vue, à ses instru- 
ments, à sa constance. Plusieurs de ces derniers 
périssent victimes des habitants des eaux, dont 
la force l'emporte sur la leur ; ils sont dévorés, 
engloutis, anéanlis, pour ainsi dire, ou plutôt 
décomposés de manière qu’il ne reste aucune 
trace de leur existence. Plusieurs autres cepen- 
dant succombent isolément à Ja maladie, à la 
vieillesse, à des accidents particuliers ou meu- 
rent par froupes, empoisonnés , étouffés, ou 
écrasés par les suites d’un grend bouleverse 
ment. Il arrive quelquefois, dans ces dernières 
circonstances, qu'avant de subir une altération 
très-marquée , leurs cadavres sont saisis par des 
dépôts terreux qui les enveloppent, les recou- 
vrent, se durcissent, et, préservant leur corps 
de tout contact avec les éléments destructeurs, 
en font en quelque sorte des momies natu- 
relles, et les conservent pendant des siècles. 
Les parties solides des poissons, et notamment 
les squeleltes de poissons osseux, sont plus 
facilement préservés de toute décomposition 
par ces couches futélaires; et d’ailleurs ils ont 
pu résister à la corruption pendant un temps 
bien plus long que les autres parties de ces ani- 
maux, avant le moment où ils ont été incrus- 
tés, pour ainsi dire, dans une substance con- 
servalrice. Ces squelettes reposent au milieu de 
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: ces sédiments épais, comme autant de (émoins 
des révolutions éprouvées par le fond des ri 
vières ou des mers. Les couches qui les renfer- 
ment sont comme autant de tables sur lesquelles 
la nature a écrit une partie de l’histoire du globe. 
Des hasards heureux qui donnent la facilité de 
pénétrer jasque dans l'intérieur de la croûte de 
la terre, ou la main du temps, qui l’entr'ouvre 
et en écarte les différentes portions, font décou- 
vrir de ces tables précieuses. On connaît, par 
exemple, celles que l’on a trouvées au mont Bolca 
près de Vérone, non loin du lac de Constance, et 
dans plusieurs autres endroits de l’ancien et du 
nouveau continent. Mais en vain aurait-on sous 
les yeux ces inscriptions si importantes , si l’on 
ignorait la langue dans laquelle elles sont écrites, 
si l’on ne connaissait pas le sens des signes dont 
elles sont composées. 
Ces signes sont les formes des différentes par- 
ties qui peuvent entrer dans la charpente des 
poissons. C'est, en effet, par la comparaison de 
ces formes avec celles du squelette des poissons 
encore vivants dans l'eau douce ou dans l’eau 
salée, et répandus sur une grande portion de 
la surface de la terre, ou relégués dans des cli- 
mats déterminés, que l’on pourra voir, sur ces 
tables antiques, si l'espèce dont on examinera 
ia dépouille subsiste encore ou doit être présu- 
mée éteinte; si elle a varié dans ses attribuls, 
ou maintenu ses propriétés ; si elle a été expo- 
sée à des changements lents, ou brusquement 
attaquée par une catastrophe soudaine; si les 
feux des volcans ont joint leur violence à Ia 
puissance des inondations ; si la température du 
globe a changé dans l'endroit où les individus 
dont on observera les os ou les cartilages, ont 
été enterrés sous des {as pesants, ou de quelles 
contrées lointaines ces individus conservés pen- 
dant tant d'années ont élé entraînés par un 
bouleversement général, jusqu'aux lieux où ils 
ont été abandonnés par les courants et recou- 
verts par des monceaux de substances ramol- 
lies. 
Achevons donc d’exposer tout ce qu’il est im 
portant de savoir sur la conformation des par- 
ties solides des poissons; servons ainsi ceux 
qui se destinent à l'étude si instructive des pois- 
sons fossiles ; tâchons de faire pour l'histoire de 
la nature, ce que font pour l’histoire civile ceux 
qui enseignent à bien connaitre et la matière, et 
l’âge, et le sens des diverses médailles #, 
1 Voyez le Discours sur la durée des espèces 
