274 LIVRE DEUXIÈME. 



retire, que ceux qui appartiennent à la classe 

 des poissons; cette importance supérieure des 

 poissons est même telle, qu'elle a fait étendre 

 leur nom à tous les animaux aquatiques, en 

 sorte que dans les auteurs anciens, et même 

 dans les écrivains de nos jours qui ne sont 

 pas naturalistes, on voit souvent ce nom ap- 

 pliqué à des cétacés, à des mollusques et à des 

 crustacés ; confusion qu'il est d'autant plus fa- 

 cile d'éclaircir, que la classe des poissons est 

 une de celles qui se laissent le mieux limiter 

 par des caractères invariables. 



La définition des poissons, telle que l'ont 

 adoptée les naturalistes modernes, est, en effet, 

 on ne peut pas plus claire et précise. Ce sont 

 des animaux vertébrés et à sang rouge, qui 

 respirent par des branchies , et par l'intermède 

 de l'eau. 



Cette définition résulte de l'observation ; elle 

 est un produit de l'analyse, ou ce que l'on 

 nomme en physique une formule empirique : 

 mais sa justesse se démontre aussi par la mé- 

 thode inverse; car, une fois bien saisie, on en 

 déduit en quelque sorte toute la nature des 

 êtres auxquels on l'applique. 



Yertébrés, ils ont du avoir un squelette in- 

 térieur : le cerveau et la moelle épinière en- 

 veloppés dans la colonne vertébrale; les mus- 



