QUI SE TROUVENT EN ÉGYPTE. 143 
L'ichneumon, de son côté, s'oppose à la trop grande multiplication des croco- 
diles, dont il détruit les œufs par-tout où il en rencontre. Ce n’a jamais pu être que 
pour ce service qu'il à été en Yénération dans l'antique Égypte; car il est faux qu'il 
attaque le crocodile de vive force. Une telle résolution n'est point compatible 
avec le caractère timide de l'ichneumon. Ce m'est pas non plus par antipathie 
qu'il se jette avec tant d'ardeur sur les œufs de ces grands reptiles, mais parce que 
les œufs de tous les animaux indistinctement sont la nourriture qu'il recherche 
de préférence. 
Les anciens ont publié sur ses mœurs quelques détails que nous n'avons pas 
été à portée de vérifier. Pline dit qu'il ne vit pas au-delà de six ans. Nous savons 
qu'il en met deux à SARRoEUte son entier accroissement. Strabon et Aristote pré. 
tendent qu’on ne le trouve qu'en Égypte : ce dernier parle dé sa timidité si grande 
u'il ne combattait jamais de grands serpens qu’en appelant d’autres ichneumons 
à son secours. Aussi, au dire d'Horapollon, sa figure, dans le langage hiéro- 
glyphique, servoit-elle à exprimer un homme foible qui ne peut se passer du secours 
de ses semblables. Élien dit pourtant que lichneumon se livroit seul à la chasse 
des serpens ; mais c’étoit en usant de toutes sortes d'artifices et de précautions. 
H se rouloit dans la vase, dont il séchoït ensuite la boue au soleil; et dans cet 
équipage de guerre, et sous la protection de cette espèce de cuirasse, ainsi 
que lappelle Plutarque, il se jetoit sur les plus grands serpens, en ayant soin 
toutefois de préserver son museau par sa queue qu'il replioit autour. 
L’ichneumon porte en Égypte le nom de nems, que depuis Buffon a appliqué 
à une autre espèce. Î1 y a lieu de croire que ce nom nous vient des anciens 
Égyptiens. Comme monosyllabe , il a dû traverser les siècles, sans trop éprouver 
d'altération. Le nom que les Grecs y ont substitué, échneumon, tiré tout entier de 
leur idiome, et qui exprime un animal continuellement occupé de la recherche 
de sa nourriture, en est sans doute la traduction. Du moins ce n’est qu'ainsi qu'on 
peut se rendre compte de la justesse de cette dénomination, quand d’ailleurs on 
réfléchit que c'est Hérodote qui Fa le premier employée, et qu'il a dû le faire 
avant d’avoir pu apprécier toutes les qualités caractéristiques de l'ichneumon. 
On trouve dans Belon une figure de cet animal : Schreber en a gravé une 
meilleure, p/. 4, B. Enfin nous en donnons une autre qui ne laisse rien à desirer: 
c'est celle que nous devons aux pinceaux de Maréchal. 
J'ai eu aussi occasion de voir la célèbre hyène d'Orient, en Égypte : elle y vit 
dans les lieux les plus écartés, sur la lisière du désert, et principalement sur la 
pente de ces profondes excavations qui forment de petites vallées aboutissant à 
la grande vallée du Nil. Il en existe aussi dans le bas Delta, où de vastes atté- 
rissemens de sable et des lieux tourmentés et déchirés à leur surface lui offrent 
quelque abri. 
J'ai été à portée de m'en assurer : ayant un jour passé dans le Delta, à peu de 
distance de Damiette, j'y aperçus une hyène qui conduisoit un petit, âgé de huit 
à douze jours. Elle ne pensa point à le défendre, et prit la fuite, en sorte que je 
pus disposer de son petit. 
