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HISTOIRE NATURELLE 



lointaines, et ne se sont arrêtés que près des côtes 

 d'Amérique. Comment, par exemple, les végétaux 

 si communs sur la Polynésie se retrouvent-ils sur 

 les îles Sandwich et sur les îles des Marquises de 

 Mendoce , qui en sont séparées par un intervalle 

 immense? Il seroit fort difficile de résoudre une 

 telle question, parce que des vents et des courants 

 qui se dirigent dans un sens contraire ne permet- 

 tent point de leur attribuer aucune influence pour 

 l'établissement delà végétation sur dis points comme 

 égarés sur la stnfacc du Grand-Océan. 



Toutes les îles océaniennes hautes, à peu d'ex- 

 ceptions près, sont plantées de fruits à pain sans 

 noyaux, de taro (arum esculei tum), de cannes à su- 

 cre, de bananiers, qui y viennent presque sponta- 

 nément pour contribuer à la vie paisible et heu- 

 reuse de ces insulaires. On retrouve à Taïti l'hibiscus 

 rosa sineiisis, si abondant sur toutes les Moluques; 

 les panda nus , le gord ■ nia jlorida, les égaillées, le 

 éraîœva, des ficus, le bambou, y reproduisent leurs 

 tribus. Et «c'est dans celle île, dit M. d'Urville 

 » (Dùtiib. des fougères, Ami. se. nul., sept. J8io), 

 » que commence à paraître une foule de fougères 

 » qui semblent habiter celle zone, à partir de cet 

 » archipel, et même des Marquises, jusqu'aux Mo- 

 » luques, et plusieurs jusqu'à l'île de France ; lels 

 » sont les hjcopoùium ijhlegmaria, schizea cris- 

 » tutu, etc., etc. >• Ainsi les iles équaloriales par- 

 taient les produclions végétales de source indienne, 

 avec des différences cependant dans leur répartition ; 

 car, suivant M. de Chamisso ^tomell du Vvyng de 

 Kotzebue), le barringtonia et le filao, si communs 

 à Taïti et à Borabora, ne se trouvent point aux 

 Sandwich , tandis que ces dernières ont le bois de 

 sandal , dont les iles de la Société paroissent pri- 

 vées , et qui est si commun aux Marquises , aux 

 Fidjis, etc., etc. 



Il est plus aisé de se rendre compte de la manière 

 dont la végétation a envahi les iles basses de corail. 

 La flore de ces nwlous ne se compose point d'un 

 grand nombre d'espèces, et nous avons eu souvent 

 l'ocC'ision de la suivre dans les diverses phases de 

 ses progrès. La manière dont s'opère cet intéressant' 

 phénomène répond assez exactement aux descrip- 

 tions, un peu poétiques sans doute, mais vraies dans 

 leur ensemble, des migrations * : .des, esquissées 

 avec celle pureté et ce charme de style qui oppar- 

 tienneni et à Bernardin de Saint-Pierre et à M de 

 Chateaubriand. Sous le rapport de l'exaclilude des 

 faits, les détails fournis primitivement par Forsler, 

 puis par M. de Chamisso, laissent sans doute peu de 

 chose à désirer. 



Quelques végétaux semblent avoir pour fonctions 

 d'envahir les récifs de coraux à mesure qu'ils se 

 dessèchent. Les bruguiera, par exemple, qui se plai- 

 sent dans l'eau salée, étendent peu à peu le lacis de 



leurs rejets à l'embouchure des rivières, au milieu 

 des vases qu'ils accumulent sans cesse. Bientôt un 

 humus suffit pour recevoir quelques autres plantes ; 

 et les sables des rivages, même purs, sont bientôt 

 occupés par le scœvola lobelia, le convolvuius pes 

 capiœ, lepandanus odorant, l'hibiscus tiliaceus, etc. 

 Si le banc de corail est isolé et distant de quelque 

 île principale, les Ilots sans cesse agités y portent 

 bientôt des coc' s , des fruits du bonnet carré de 

 îîougainville (barringtonia), qu'on rencontre en 

 mer presque journellement. Ces fruits, arrêtés par 

 l'écueil, jetés sur le sable calcaire des madrépores, 

 gesment, s'y cramponnent, et sont ainsi les pre- 

 miers colons de la nouvelle terre. Mais c'est prin- 

 cipalement au précieux cocotier qu'il est réservé de 

 conquérir sur la mer, pour l'habitation de l'homme, 

 ces bandes (laies d'écueils jetés au milieu des va- 

 gues, à quelques toises au-dessus de leur niveau. 

 Aulant ce palmier redoute les hauteurs, où il lan- 

 guit, autant il s'élance avec vigueur sur les récif*. Il 

 y forme d'épaisses forets, dont on ne peut se faire 

 une idée par la description , et dont rien n'égale la 

 grâce et la beauté. Le navigateur passeroit fréquem- 

 ment dans le voisinage de ces îles sans en avoir la 

 moindre connoissance, si un bouquet de cocotier à 

 l'horizon ne les lui déeeloit. Ce roi des palmiers , 

 comme le nomment quelques Orientaux, une fois 

 établi et en rapport, la race humaine ne tarde point 

 à y paroîlrc, et peut compter sur ses produits pour 

 assun r son existence. Ou conçoit que les peuples 

 qui émigrent des terres riches en fruits et en ra- 

 cines de toute sorte sont exposés sur les îles basses 

 à de nombreuses privations. L'eau douce leur man- 

 que souvent; souvent aussi ils sont réduits à vivre 

 de vaquois, de taro, ou de ce que la pèche leur 

 fournit. On peut assurer que chez ces hommes la 

 défiance est beaucoup plus grande, et que leurs 

 mœurs sont beaucoup plus farouches que celles 

 des auties insulaires. Comme leur subsistance n'est 

 point assurée, ils craignent toujours qu'on ne vienne 

 leur en soustraire une partie. D'un autre côté, ce- 

 pendant, l'industrie et le besoin luttent contre le 

 manque de ressources, et ont forcé ces peuples à 

 s'adonner à la navigation et à devenir habiles dans 

 cet art. 1,'objct le plus indispensable d'un insulaire 

 est sans doute eue pirogue; et cependant il arrive 

 souvent qu'Une i!e de ecite sorte ne produit point 

 de bois d'assez forte dimension pour la réparer ou 

 en fournir la mâture. C'est ainsi que nous en eûmes 

 des exemples en longeant le grand archipel des Ca- 

 rolines et les iles Mulgrave et Gilbert. Leurs frêles 

 embarcations présenloient parfois des pièces mal 

 ajustées, faites de plusieurs morceaux d'hibiscus 

 tiliaceus, le seul bois dense qui puisse croître sur 

 ces terres. 



La Polynésie proprement dite s'arrête au nord- 



